一名参谋军官就着摇晃的灯光，在地图上快速标注着。“长官，刚与飞舟侦察队确认，我军目前位置在此，桑斯镇以南五里。桑斯镇守军薄弱，约一个连队，无重炮。镇内贵族已逃往巴黎方向。飞舟还观察到，西北方向约三十里，有火光移动，疑似法军骑兵侦察队，规模很小，已避开。”
统率这支前锋的是一名姓韩的年轻将领，他面容冷峻，盯着地图，手指从桑斯镇向北划过：“距离巴黎还有多远？”
“急行军，两天半到三天路程。如果法军不在更近的地方组织起有效防线的话。” 参谋回答。
“他们组织不起来。” 韩将军的声音没有任何起伏，“卢瓦尔河以南，他们的指挥系统已经乱了。南边来的援军和北边撤下来的败兵混在一起，互不统属。巴黎的那些大人物，恐怕还在消化消息。传令，加快速度，拂晓前必须通过桑斯镇，不停留。我们要在他们反应过来之前，把刀子抵得更近些。”
“是！”
命令被迅速传达下去。沉默的行军队伍，速度悄然提升了一丝。没有欢呼，没有激动，只有一种钢铁般的执行意志。他们像一柄沉默而精准的刺刀，在敌人最意想不到的时间，沿着敌人最薄弱的路径，穿透了法兰西看似广袤的防御纵深，将冰冷的刀尖，指向了那座名为巴黎的、正在举办着最后盛宴的心脏。
八月二十九，伦敦，威斯敏斯特宫议会大厅
泰晤士河上的晨雾尚未散尽，威斯敏斯特宫内已然吵成了一锅粥。与凡尔赛宫自欺欺人的奢华不同，英国议会下院的辩论充满了赤裸裸的利益算计、幸灾乐祸和深深的忧虑。
“先生们！醒醒吧！” 辉格党一位以激进闻名的议员用力敲打着面前的桌子，声音洪亮，“看看海峡对岸发生了什么！波旁王朝的法兰西，那个我们世代的宿敌，正在被来自东方的异教徒军队像热刀切黄油一样撕开！巴黎危在旦夕！这意味着什么？这意味着欧洲大陆的力量平衡即将被彻底打破！一个前所未有、强大到令人战栗的东方帝国，即将把脚踏上欧洲的土地！”
他挥舞着一份来自荷兰的、墨迹未干的战报摘要：“阿杜尔河口、迪克斯、现在他们的前锋据说已经逼近了卢瓦尔河！法兰西的陆军在哪里？他们的海军在哪里？在凡尔赛宫的舞池里吗？！”
大厅里响起一阵嘈杂的议论声、附和的叫好和反对的嘘声。
“安静！安静！” 议长用力摇着铃铛。
另一位托利党议员，代表着大地主和传统贵族利益，慢条斯理地站起来，语调带着惯有的保守和谨慎：“我尊敬的先生，您描绘了一幅可怕的图景。但请允许我提醒您，法兰西的困境，在某种程度上，对我们大不列颠王国而言，未必不是……一个机会。波旁王朝的削弱，难道不正是我们收复敦刻尔克、甚至进一步扩展在美洲和印度利益的良机吗？我们为什么要急着跳进那片大陆的泥潭，去为一个傲慢的法国国王火中取栗？”
“机会？你看那是机会？！” 辉格党议员怒道，“那是魔鬼的邀请！一旦明国人完全征服或控制了法兰西，下一个会是谁？荷兰？西班牙？然后呢？你以为隔着英吉利海峡，我们就安全了吗？看看他们的舰队！那些不需要风帆的钢铁巨舰！如果他们能在比斯开湾摧毁葡萄牙和西班牙的海军，难道就不能穿越海峡，出现在泰晤士河口吗？到那时，我们再谈论‘机会’就晚了！”
“我们拥有皇家海军！” 一位海军部的支持者骄傲地宣称，“纳尔逊爵士的继承者们时刻准备着！英吉利海峡是我们的护城河，不是任何异教徒舰队能够轻易逾越的！”
“护城河？” 有人讥讽道，“在那种能飞天的船和超远射程的舰炮面前，护城河还有多宽？我们应该做的，是立刻加强海岸防御，扩充海军，同时……或许可以谨慎地与明国人接触。毕竟，他们宣称的目标是‘惩戒’法兰西等参与东征的国家，我大不列颠并未直接参与那次不幸的远征，或许有转圜余地……”
“接触？与异教徒接触？你这是背叛基督教世界！” 一位高派教会主教代表激动地站起来。
“背叛？那请问主教大人，当我们与奥斯曼土耳其人做生意时，当我们与印度教王公结盟时，信仰在哪里？国家利益！先生们，是国家利益！” 另一名务实派议员反驳。
争吵从上午持续到下午。主战派要求立刻进行全国动员，派遣舰队进入海峡示威，甚至考虑有限度地支援法国（当然是索取高昂代价）。孤立派/机会主义者主张袖手旁观，趁乱取利。还有一派隐约的妥协派，则认为应该尝试与明国接触，避免英国成为下一个目标。
首相在争吵中保持沉默，眉头紧锁。他手中掌握的机密情报比议员们更多。他知道明国舰队的规模远超公开报道，知道法兰西的溃败速度何等惊人。他也知道，英国皇家海军虽然强大，但面对完全陌生的技术和战术，胜负难