肃纪卫都指挥使今天穿着正二品武官的狮子补服，腰佩御赐“秋水”刀，站在武官队列第三位——前面只有枢密院正副使。这位陛下最信任的耳目，此刻面无表情，但李邦华注意到，他的右手始终虚按在刀柄上，指节因用力而微微发白。
这是随时准备拔刀的姿势。
老人心里一沉。
太和殿内，鎏金铜兽炉吐出袅袅龙涎香。
朱一明端坐九龙金漆宝座，头戴翼善冠，身穿明黄十二章衮服。四十三岁的天子，面容比实际年龄更显沉稳，只有眼角的细纹和鬓角隐约的霜色，透露出二十年殚精竭虑的痕迹。
他静静看着下方。
百官三跪九叩，山呼万岁。声音在空旷的大殿里回荡，带着某种程式化的庄严。然后分班肃立，文左武右，鸦雀无声。
“众卿平身。”朱一明开口，声音不高，但清晰地传到殿中每个角落。
“谢陛下——”
起身时，李邦华注意到，陛下今天没有像往常那样先问政事，而是直接让司礼监太监宣读诏书。
太监展开黄绢，尖细的声音响起:“奉天承运皇帝，诏曰:自永历三十年始，修铁路以通天下，兴格物以强国本。至今五载，津北路抵北海，京西路至逻些，川藏天路贯雪山。此乃列祖列宗庇佑，百官用命，万民效力之功。然……”
太监顿了顿，殿中空气骤然紧绷。
“然近日边报频传，北海有不明骑队出没，乌斯藏有异域商贾潜行。欧罗巴诸国，会盟于维也纳，所谋者大。朕心忧虑，边境安危，关乎社稷。故命:自今日起，北海、安西两都护府，提至战时戒备。各边镇粮秣、军械，加倍储备。格物院加紧研制新式火器、飞舟、电报。户部筹措银两，工部督办军工。钦此——”
诏书读完，殿中死一般寂静。
然后，炸开了。
“陛下！”第一个出列的是都察院左都御史周延儒，年过七旬的老臣，以耿直敢言闻名。这位与瞿式耜同辈的老臣，自瞿阁老致仕后，便时常在朝会上与李邦华意见相左。此刻他声音洪亮，在大殿里激起回声:“老臣斗胆请问，这‘战时戒备’，是何意思？莫非……要打仗？”
朱一明看着他:“周御史觉得呢？”
“老臣觉得，荒唐！”周延儒须发皆张，“五年！仅仅五年！自永历三十年至今，朝廷修了三万里铁路，造了飞舟，建了电报，发行了两期国债，耗费白银数千万两！如今国库空虚，民力已疲，正当与民休息之时，岂能再启战端？”
他转向李邦华，目光如炬:“李阁老，你接替瞿阁老执掌中枢时，曾当庭许诺‘量入为出，惜用民力’。如今这是要食言而肥吗？！”
李邦华出列，深深一揖:“周御史，邦华不敢忘当日之言。然此一时彼一时。五年铁路之功，确耗巨资，但如今铁路已通北海、逻些，万里疆域旦夕可至，百万大军旬月可调。此等便利，古之未有。若因惜费而废边防，岂非因小失大？”
“边防？”周延儒冷笑，“北海距京师四千里，乌斯藏距京师五千里！欧罗巴更在万里之外！所谓会盟、所谓侦察，老臣为官五十载，见过太多虚张声势！焉知这不是欧罗巴奸商为抬价编造的谣言？或是边将为邀功夸大的敌情？”
“周御史，”朱一明开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“顾清风。”
“臣在。”顾清风出列，单膝跪地。
“把你昨夜送来的东西，给周御史看看。”
“遵旨。”
顾清风起身，从怀中取出三份文书。不是奏折，而是肃纪卫专用的密报格式，封面印着黑色鹰徽。他走到周延儒面前，双手奉上。
老御史接过，展开第一份。是广州十三行的商情摘要，记录了半年来欧洲商船异常采购的详细清单。第二份是北海司的电报原文抄录。第三份只有一句话，但让周延儒的手抖了一下:“九月二十，逻些大喇嘛桑结嘉措，密会迦湿弥罗商人。商人携礼单:燧发枪二十支，火药五百斤，望远镜三具。”
“这……”老御史抬起头，脸色发白，“这些……也可能是……”
“也可能是什么？”朱一明从宝座上站起身，一步步走下丹陛。明黄靴子踩在金砖上，发出沉闷的声响。“周御史，你与瞿阁老同朝为官多年，当知瞿阁老致仕前最忧心何事。他老人家在最后那道《边事疏》里怎么写来着？”他转向李邦华，“李阁老，你背给周御史听听。”
李邦华躬身，缓缓背诵:“‘……臣观欧罗巴诸国，船坚炮利，野心勃勃。今见我朝铁路飞舟，必生忌惮。恐不出十年，必来相犯。陛下当早备边储，精练士卒，广布耳目于四境。切不可恃山河之远，怀侥幸之心。’——此乃永历三十二年腊月，瞿阁老致仕前七日，亲笔所书，陛下当日便批转枢密院存档。”
周延儒张了张嘴，竟一时无言。
朱一明走到他面前，声音压得很低，但殿中每个人都听得清清楚楚:“瞿阁老说