三条红线旁，还有密密麻麻的细线网络，连接着各个州府。
“李阁老，你来看。”朱一明手指划过那些线条，“这才是大明的体面。秦皇修长城，是为了把蛮夷挡在外面。朕修铁路，是为了把大明连成一体。长城是墙，是隔阂；铁路是血脉，是交融。北地有难，中原的粮食五天可到；西疆有事，京师的兵马十日可达。这才叫‘普天之下，莫非王土’。”
他转过身，眼中映着烛火:“至于利息高……东南那些大商号，家里银子堆得发霉，正愁无处生利。六分息，他们抢着买。等路修通了，商税多了，朝廷赚的何止六分？六十个六分都赚得回来。”
李邦华怔怔看着地图，又看看皇帝，忽然撩袍跪倒:“老臣……明白了。明日就票拟发债旨意。”
“不急。”朱一明扶起他，“还有一事。北海那边，今日该是飞舟交付的日子了吧？”
“是。按日程，娘娘今日在北海城，主持‘鲲鹏-丙型’列装仪式。”
“嗯。”朱一明走回御案，从一叠密奏中抽出一封，递给李邦华，“你看看这个。”
李邦华接过，只扫了几行，脸色骤变。
密奏是肃纪卫海外司从欧罗巴传回的，用密语写成，旁边有译好的汉文:“据悉，神圣罗马帝国皇帝利奥波德、法兰西国王路易、沙皇彼得等，于维也纳秘密会盟。与会者尚有西班牙、葡萄牙、荷兰、瑞典、丹麦、波兰-立陶宛等国使节，教廷特使居间调停。会中多有提及‘东方威胁’、‘技术扩散’、‘金矿’、‘天藏’等语。各国似在筹组联合远征军，规模、目标不详。唯沙俄使者扬言‘收复西伯利亚故土’。”
“这……”李邦华抬头，声音发紧，“陛下，此事……”
“此事尚未证实。”朱一明收回密奏，在烛火上点燃，看着纸页卷曲焦黑，“但空穴来风，未必无因。李阁老，你现在可明白，朕为何要急着把铁路修到北海，修到拉萨？”
老首辅额角渗出冷汗:“陛下是担心……”
“朕不担心。”朱一明将燃尽的纸灰丢进铜盂，拍了拍手，“铁路修通了，电报架上了，飞舟列装了。他们若来，朕就让他们看看，什么是‘山河为疆，铁流奔涌’。”
北海城，午后。
五千将士已回营，车站恢复忙碌。蒸汽机车重新喷出浓烟，开始将卸空的货车厢挂上，准备返程南归——它要赶在封冻前，再运三批物资北上。
但苏秀秀没走。
她站在车站北侧新筑的高台上，这里比城墙还高出三丈，视野可及数十里。脚下，是“鲲鹏-丙型”的首艘量产飞舟“北冥一号”。
飞舟全长十五丈，最宽处三丈，梭形气囊以特制涂胶帆布缝制，内充氢气——这是格物院三年前突破的技术，用硫酸与铁反应制取，虽成本高昂，但比热气球稳定得多。气囊下悬着铝制吊舱，舱壁铆接钢板，开有十二个圆形舷窗。吊舱尾部装有两具三叶螺旋桨，由舱内蒸汽机驱动。
“载重五吨，满载航程八百里，无风状态下日行四百里。”徐子谦站在苏秀秀身侧，如数家珍，“吊舱可载正副驾驶二人，领航员一人，机工两人，另可搭载兵员二十人或等重货物。武备是舱首一挺‘暴雨’转管枪，射程三百步，备弹三千发。另可外挂炸弹挂架，最大载弹一吨。”
苏秀秀静静听着，目光却投向更北方。
越过北海湛蓝的湖水，对岸是苍黄的山峦。山那边，是广袤无垠的西伯利亚荒原。荒原再向北，越过叶尼塞河、鄂毕河，越过乌拉尔山，就是欧罗巴了。
“子谦，”她忽然问，“如果你是沙皇，看到大明把铁路修到北海，把飞舟摆在这里，你会怎么想？”
徐子谦一愣，随即道:“学生……会寝食难安。”
“是啊。”苏秀秀轻声道，“我们觉得，铁路是通商，飞舟是货运。但在别人眼里，这是战车，是战舰，是悬在头顶的刀。”她顿了顿，“肃纪卫从欧罗巴传回消息，各国正在密谋。虽然详情不知，但……山雨欲来。”
徐子谦神色一凛:“娘娘是说……”
“陛下说，要‘料敌从宽’。”苏秀秀走下高台，来到飞舟旁，伸手抚摸冰冷的铝制舱壁，“这艘‘北冥一号’，下月就要开始巡航。航线北至色楞格河，西至唐努乌梁海。每三日一班，每次巡航六百里。机上要装最新的‘千里镜’，能看清三十里外人影。还要带上传讯用的信鸽——电报虽好，但在天上没法用。”
“学生明白！”
“还有烽火台。”苏秀秀抬头，望向北方天际线上隐约可见的黑色烽燧，“那十二座烽台，每台驻兵一哨，配发‘电枢三型’电报机，每日午时、子时必须向都护府发报，风雨无阻。若遇敌情，先燃烽烟，再发电文。烽烟用