贝加尔湖南岸，北海城。
寒风从西伯利亚荒原席卷而来，掠过湛蓝如镜的湖面，在湖岸新筑的混凝土城墙上撞出凄厉呼啸。但今日的北海城，却是一片火热。
三丈高的观礼台上，明黄龙旗在朔风中猎猎作响。台下，五千新军将士挺立如松，深蓝色呢绒军装外罩着新式钢制胸甲，肩上斜挎的“永历三十二式”后装线膛枪在晨光中泛着冷硬光泽。更远处，三十门“雷霆”式野战炮一字排开，黑洞洞的炮口遥指北方荒原。
苏秀秀立在观礼台中央，一袭绛紫宫装外罩银狐大氅，鬓发间只簪一枚白玉凤钗。四十五岁的皇后娘娘面容依旧清丽，只是眼角细纹记载着二十余年殚精竭虑。她身后，镇北都护府都督陈镇岳肃然而立，这位年过五旬的老将腰背挺直如松，唯有双手虎口处层层老茧，昭示着半生戎马。
“时辰到——”礼官高唱。
湖岸东南方向，传来汽笛长鸣。
所有目光齐刷刷转向那里。铁轨自南延伸而来，在秋日阳光下闪烁金属光泽。轨道尽头，一道黑色烟柱冲天而起，紧接着是轰隆巨响由远及近，大地开始震颤。
“来了！”不知谁低呼一声。
钢铁巨兽冲破薄雾。
“穿山甲-丙型”重型蒸汽机车拖着十二节车厢，如黑色巨龙蜿蜒而来。车头高逾两丈，两侧明轮直径足有一丈五，轮辐转动间蒸汽喷涌，在寒风中凝成白色长龙。车身上，赤金漆绘的蟠龙纹在黑色铁甲映衬下狰狞欲活。
机车缓缓停靠在新建的北海车站月台。最后一节车厢门打开，踏板落下。
第一个踏出车厢的，是个身着青灰色锦袍的中年人——工部左侍郎、铁路总局督办杨文渊。这位当年格物院最早一批学生，如今已是帝国铁路网的总设计师。他快步走向观礼台，在苏秀秀面前单膝跪地:
“臣杨文渊，奉旨督建津北路北海段。自天津卫至北海城，全程三千八百里，铺设标准轨铁路，设车站四十七座，桥梁一百二十三座，隧道十九处。今日全线贯通，恭请娘娘验看！”
苏秀秀抬手虚扶:“杨侍郎辛苦了。陛下在京中日夜挂念此路，如今功成，当为千秋大业之基。”
她走向月台，陈镇岳紧随其后。车厢内走下更多官员:户部主事来清点首批转运物资，兵部武库司来接收军械，还有十几个裹着厚棉袍的格物院学士，一下车就打开随身木箱，取出各种测量仪器。
但苏秀秀的目光，却越过人群，落在最后一节特殊车厢上。
那车厢无窗，通体以铆接钢板密封，只在顶部竖起三根铁杆——那是电报天线。车厢外壁漆着格物院徽记:交叉的圆规与直尺，环绕齿轮。
“娘娘，”一个三十出头的青年从电报车厢跳下，疾步上前行礼，“‘电枢三型’边境预警系统北海总站，已调试完毕。”
苏秀秀眼睛一亮:“子谦，烽燧线路通了？”
“通了！”青年名唤徐子谦，苏秀秀的亲传弟子之一，如今执掌格物院通讯司，“自北海城向北，沿边境线三百里，设烽火台十二座，每座烽台皆架设电报线路。若遇敌情，烽烟与电讯可同时传回。最北的‘望北台’，距此二百八十里，半个时辰前发来试传电文。”
说着，他从怀中取出一张纸签，双手奉上。
纸上只有一行墨字:“巳初三刻，望北台晴，北风四级，无异状。”
落款是四个数字:“十二·零七·三十九·五十六”。
苏秀秀微微点头。这套数字编码是她亲自参与设计的，前两位代表烽台编号，中间是日期，最后是时辰。从二百八十里外传来，只用了不到一刻钟——若是八百里加急快马，至少要跑一天一夜。
“好。”她将纸签递给陈镇岳，“陈都督，这套耳目，今日起就交给你了。”
陈镇岳郑重接过，沉声道:“臣必不负陛下、娘娘所托！北海之北，再无盲区。”
此时，机车开始卸货。第一节至第五节车厢运的是粮食:麻袋装着的粳米、白面，成桶的腌菜、咸肉。第六至第八节是军械:板条箱装着的步枪、弹药，还有二十门拆卸状态的“雷霆”式火炮。第九节车厢最特殊，装着数十个木箱，箱外皆标“格物院特制”。
苏秀秀亲自查验。开箱，箱内整齐排列着铜制圆筒，筒身有玻璃视窗，内嵌精细刻度表盘。
“寒区用指南针，”她取出一具，向陈镇岳演示，“寻常罗盘在此地常受磁扰，此物加装了阻尼液与温补机构，纵是零下三十度，指针不僵，读数不偏。”
又开一箱，里面是层层油纸包裹的黑色块状物。
“便携高热炭饼，以石蜡、木屑、硝石混合压制。一块可燃两个时辰，发热抵得上十斤干柴。将士野外扎营，不必再为寻柴犯难。”
再开一箱，则是叠放整齐的棉织物。陈镇岳拿起一件展开，是件灰白色棉大衣，但手感异常厚实。
“三层复合，内絮棉花，中夹羽绒，外覆