腊月初一，京师，户部衙署外的“国债司”临时办理点。
与边疆工地的艰苦冰冷不同，这里人头攒动，喧闹非凡。虽然天气寒冷，但排队的人群从户部街口一直蜿蜒到远处的牌楼，男女老少，士农工商，各色人等皆有。人们裹着厚厚的棉衣，揣着手炉，呵着白气，脸上却大多洋溢着兴奋、好奇与期盼。
临时搭建的木板房上，贴着巨大的、红纸黑字的《永历三十年第一期建设国债章程摘要》和《认购须知》。几名户部书办和国债司的吏员，坐在厚厚的棉帘后面，忙得额头见汗。他们面前堆着成摞的、印制精美、盖有户部大印和国债司关防的“国债凭证”，面额分一百两、五十两、十两、五两、一两五种。旁边还有肃纪卫的兵卒和都察院派来的御史维持秩序、监督流程。
“王掌柜，您又来啦？这次认购多少？”
“嘿嘿，再添五十两！上次买了一百两，拿回去给家里看了凭证，都说实在，比放钱庄稳当！这年息五厘呢！听说陛下自己都买了五十万两，咱们这些小民，还有什么不信的？”
“就是就是！我家那小子在天津码头干活，说那火车呜呜一叫，拉得比一百匹马还多！这路修好了，天下货物其流，咱们这点银子，还不跟着路一起‘生利’？”
“俺是城外卖炭的，不懂那些大道理。但官家说了，这钱是修桥铺路用的，路好了，俺的炭也好往外运不是？俺就认购五两！给，这是俺攒的银子，可都是足色！”
“后面的别挤！凭证拿好，仔细看看上面的编号和防伪印花！兑付利息和本金时，就凭这个！”
“……”
队伍在缓慢而有序地前进。抱怨天冷的声音有，担心兑付的声音偶尔也有，但更多的，是一种前所未有的参与感和对未来的朴素信心。皇帝内帑带头，阁老支持，章程严密，用途明确，还有看得见摸得着的铁路做“抵押”，这一切，似乎让“朝廷问百姓借钱”这件千古未闻之事，变得不那么骇人，甚至有了几分“与国同利”的荣耀感。五百万两的额度，在腊月过半时，已认购逾七成。白花花的银两、成色的银元、乃至南方来的银票，从民间汇聚到国债司的专项银库，又根据工部、格物院的预算申请，化为一车车铁轨、枕木、水泥、煤炭，化为工匠的工食和伤亡的抚恤，流向燕山，流向陕西，流向帝国各个需要“铁流”奔涌的节点。民间的财力，以信用的方式，被汇聚、引导，注入了国家建设的血脉。这股经济与信心的洪流，无声却磅礴，为前线的攻坚，提供着最坚实的支撑。
腊月二十，江南，苏州府，拙政园。
雪后初晴，园中银装素裹，亭台楼阁掩映在玉树琼枝之间，静谧雅致。然而，园内一处临水的暖阁里，气氛却与窗外的景致不甚协调。
七八位身着绸缎棉袍、气息沉稳的中年或老者围坐，面前红泥小炉上煨着茶，几样精致的苏式茶点几乎未动。这些人，有致仕的官员，有本地声望卓着的乡绅，也有产业遍及东南的丝商、盐商巨贾。他们此刻的话题，并非风花雪月或生意经，而是北方的铁路和国债。
“……聚沙成塔，集腋成裘。陛下此策，真是……令人叹为观止。” 一位原任浙江布政使的致仕官员抚着茶杯，语气复杂，“以国债之名，行聚敛之实，却让万民趋之若鹜。铁路未成，民心已附。这手段……”
“何止民心？” 一位大丝商接口，他手中正拿着一份从京城传来的、刊有国债发行详情的《京报》，“年息五厘，看似不高，但以朝廷信用为保证，又指明用于筑路，这比咱们把银子埋在地窖里，或是放在那些背景不清的钱庄里，岂不踏实？路若真通，南北货运便捷，咱们的丝绸、茶叶、瓷器，贩往北地、西陲，乃至出口外洋，成本大减，利润倍增。这国债，买的不是利息，是未来的路，是以后的财路啊！不瞒诸位，在下也认购了一些。”
有人点头附和，有人沉默不语。一位老者，是本地极有名望的理学大家，缓缓摇头：“利之所在，人心所向，自古皆然。然，朝廷与民争利，终非圣王之道。此例一开，后世君王若皆效仿，以国债为名，行盘剥之实，则天下财富，尽归皇室与权贵，百姓何以自存？且修路造桥，自有常例，赋税、徭役、捐输，皆为正途。如今另辟蹊径，专设衙司，靡费浩大，中间经手之人一多，贪墨必生。老夫所虑者，非眼前之利，乃国家长治久安之体统也。”
“刘老所言甚是。” 另一人低声道，“听闻朝中李总宪（都察院左都御史）、周司业等人，对此亦不以为然。只是圣意坚决，瞿相支持，一时难撄其锋。然，木秀于林，风必摧之。铁路工程如此浩大急切，岂能无错？国债银钱流动如江海，岂能无弊？我等只需静观，待其弊显，自有公论。”
暖阁内议论声低了下去，只有煮茶声咕咕作响。雪光映在窗棂上，明晃晃的。在这里，能清晰地感受到