同一夜，千里之外的天津卫，津北路工程指挥部。
灯火通明的大堂内，气氛与数日前领受封赏时已有所不同。陈子瑜没有坐在主位，而是站在巨大的工程图前，身边围着几位满身尘土、面带疲惫的工段负责人和格物院派驻的技师。
“……古北口以北第三隧道，今日又遇涌水，比勘测时预估量大了一倍不止！抽水机昼夜不停，进展缓慢，还险出事故。” 一个满脸胡茬的工头声音沙哑地禀报，“弟兄们泡在齐膝深的水里干活，寒彻骨髓，病倒了好几个。宋博士改良的防水水泥，在小规模渗水处有效，但这种大股涌水，还是得靠传统木堰、竹笼加棉被堵漏，效率太低！”
另一位负责架桥的匠师忧心忡忡：“滦河大桥的桥墩，打到预定深度后，发现基底岩石有裂隙，格物院的人来看过，说需加深至少一丈，并灌注特殊浆液加固。这又要多耗上千斤水泥、数百工日，工期肯定要拖后。”
陈子瑜默默听着，手指在地图上标注着“第三隧道”和“滦河大桥”的位置轻轻敲击，脸色在灯下显得有些晦暗。封赏的荣耀早已被眼前实实在在的困难冲淡。陛下的期望，朝廷的瞩目，国债的压力，就像无形的鞭子，抽打在他背上。他知道不能慢，但燕山的地质复杂程度，远超最初的乐观估计。
“工期不能拖。” 他最终开口，声音不大，却带着不容置疑的决心，“陛下等着这条路出燕山，朝廷等着这条路聚民心，那些买了国债的百姓，也等着这条路生利。困难再大，也得闯过去！”
他看向那位格物院技师：“立刻飞鸽传书回京，将涌水详情和基底裂隙数据，急报格物院宋博士及将作监，请求最快速度拿出强化方案，或调拨更好的抽水器械、特种加固材料。所需银钱，从工程预备款里优先支取，我来签字。”
又看向工头和匠师：“抽水的人手，从相对平缓的工段抽调。生病的弟兄，立刻送医，用最好的药，工钱照发，再加一份营养钱。告诉所有弟兄，陛下没有忘记我们，抚恤的旨意已经明发。但路，还得靠咱们一尺一寸地往前凿！安全则例，给我盯死了，越是赶工，越不能出事！谁出了事，我第一个饶不了他！”
众人肃然应诺，匆匆离去。陈子瑜独自留在图前，久久凝视。封赏诏书上“晋工部尚书衔”的字样似乎还在眼前浮动，但那“尚书”二字的重量，此刻他感受得无比清晰——那不是荣耀，是如山般的责任，是必须以成功穿越这燕山天险来兑现的承诺。前路漫漫，每一步，都需踏碎无尽的艰难。
十月十五，月圆之夜，濠镜（澳门），圣保罗大教堂钟楼。
卡洛斯·费雷拉没有像往常一样在官邸处理公务，而是独自登上了教堂的钟楼。从这里，可以俯瞰整个濠镜半岛和远处黑沉沉的、泛着月光的海面。夜风带着海腥味，吹动他花白的鬓发。
他手中拿着一封刚刚由快船送达的、用火漆密封的信件。信来自遥远的欧洲，写信人是他的一位在里斯本宫廷任职的远亲。信中除了家常问候，用隐晦的笔法提及了欧洲最新的动态：法兰西与荷兰围绕商业和殖民地的摩擦正在升级；英国国内对东印度公司垄断特权的不满在滋长；而更重要的是，来自莫斯科的使团，正在维也纳和柏林等地活跃，似乎对获取更先进的火器与技术，表现出异乎寻常的兴趣……
卡洛斯将信件仔细折好，塞入怀中。他望着北方，那是大明帝国的方向。不久前，他刚刚得知了明国皇帝大举封赏铁路功臣、并决意发行巨额“建设国债”以加速筑路的消息。那个古老的帝国，正以前所未有的决心和速度，试图用钢铁的轨道，重新编织它的疆域，巩固它的统治。
“铁路……国债……” 卡洛斯喃喃自语，嘴角泛起一丝复杂的苦笑。明国人展示出的组织能力、财政手腕和技术雄心，让他这个自诩见多识广的老牌殖民者，也感到阵阵心惊。他们不仅在海上收紧锁链（马六甲巡检、市舶新则），在陆地上也在狂飙突进。那个皇帝，想要的似乎不仅仅是贸易的利润，而是对整个东方秩序的彻底重塑。
他想起范·德·维尔德和皮特最近越来越频繁的关于“另寻出路”的暗示，想起巴达维亚总部来信中流露出的对明国水师日益壮大的担忧，也想起信中提到的莫斯科人的动向。
“暗流啊……” 卡洛斯轻轻叹了口气。明帝国内部，那些对急速变革不满的声音，是暗流。欧洲本土的纷争与莫斯科的野心，也是暗流。而他们这些被夹在中间、利益受到直接冲击的西夷商人、殖民者，何尝不是在这无数暗流中挣扎求存的扁舟？
前路漫漫，充满了不确定性。是继续忍耐，遵守明国越来越严苛的规则，在这位巨人的阴影下分一杯残羹？还是冒险一搏，联合其他势力，尝试挑战这正在形成的、以明国为核心的新秩序？亦或