朱高炽倚在榻上，面色比白日里更加苍白。天幕那份记载着“助饷”最终仅得四十万两的奏报，每一个字，都像是淬了毒的针，扎在他的眼睛里，扎进他心里。
“四十万两......”
朱高炽低声重复，声音嘶哑，带着浓重的痰音，“江南膏腴之地，盐漕利薮，商贾云集，累世豪族......后世大明举国‘劝谕’，就拿出这么点银子？”
他想起天幕上，内阁和户部官员呈报时那种欲言又止、羞愧难当的神情。想起那些“忠义之士”在“哭殿”时的慷慨激昂，想起他们信誓旦旦要“毁家纾难”的悲壮模样。
“呵呵......咳咳......”
朱高炽想笑，却引发一阵剧烈的咳嗽，手帕捂嘴，松开时又是一抹刺目的殷红。
“陛下保重龙体！”侍立一旁的杨士奇、蹇义连忙上前。
朱高炽摆摆手，示意无妨。他的目光仿佛穿透了宫殿的墙壁，看到了江南那些高门大院，那些囤积如山的粮仓，那些深埋地窖的金银。
“杨先生，蹇爱卿——”
朱高炽的声音很轻，却带着一种彻骨的寒意，“你们告诉朕，是朝廷的诏令不管用了？还是后世大明皇帝......不值得他们掏银子了？”
“陛下何出此言！”
杨士奇跪倒在地，“天下士绅，皆沐皇恩，岂敢不尊诏令？此次......此次或许是地方官吏执行不力，或是富户们确有难处......”
“难处？”朱高炽打断他，嘴角勾起一抹讽刺的弧度，“是家里银子太多，搬不动？还是粮仓太满，怕撑破了？”
他指着天幕上寥寥几行关于“实物折色”的描述：“你们看看，盐引、布匹、陈米、次瓷......甚至还有藩王捐的破烂《永乐大典》和生锈铜器！这就是他们的‘忠心’？这就是他们的‘毁家纾难’？”
朱高炽越说越气，胸口剧烈起伏：“闯贼要刨他们的祖坟，他们知道怕了，知道急了，知道要‘同仇敌忾’了。可朝廷要银子剿贼，保的是他们的命，护的是他们的财，他们却这般敷衍塞责，一毛不拔！”
“陛下息怒！”
蹇义也叩首道，“士绅乃国之根基，纵然有些许......吝啬，也不宜逼之过甚。可徐徐图之，多加劝导......”
“徐徐图之？”
朱高炽猛地坐直身体，眼中燃烧着怒火，“后世大明还有时间‘徐徐图之’吗？天幕上，闯贼已经快打到北京城下了！张献忠已经在刨坟鞭尸了！”
他剧烈地咳嗽起来，好一会儿才平复，声音变得更加低沉而危险：“朕以前总觉得，士绅乃读书明理之人，是朝廷的臂膀，是地方的稳定器。”
“朕登基以来，减免赋税，与民休息，处处体恤他们。可他们是怎么回报朕的？”
朱高炽指着虚空，仿佛那些江南士绅就在眼前：“他们兼并土地，逼得百姓流离失所！他们隐匿田产，逃避赋税！他们把持诉讼，鱼肉乡里！朝廷稍有艰难，向他们求助，他们就拿出这点东西来糊弄朕！”
“这样的‘国之根基’，朕要之何用？！！”
最后一句，几乎是嘶吼出来的。朱高炽脸色潮红，气喘吁吁，但眼中的光芒却锐利得吓人。
杨士奇和蹇义心头剧震，他们跟随这位以“仁厚”着称的皇帝多年，从未见过他如此愤怒，如此......决绝。
“陛下——”
杨士奇小心翼翼地劝道，“士绅之中，亦有忠义之辈。此次‘助饷’不力，或许是方法不当，或许是奸吏中饱......”
“方法不当？”
朱高炽冷笑，“那什么方法得当？像闯贼那样，拿着刀架在他们脖子上，挨家挨户去抄家？还是像张献忠那样，直接去刨他们的祖坟，他们才肯把银子交出来？”
这话说得极其严重，杨士奇和蹇义吓得匍匐在地，不敢再言。
朱高炽看着他们恐惧的样子，心中涌起一股巨大的悲哀和无力。
他知道，这两位老臣代表的，正是那个庞大的士绅集团的利益。他们此刻的劝谏，与其说是为朝廷着想，不如说是为本阶层开脱。
而他生性仁弱，不喜严刑峻法，更不愿与士绅阶层彻底决裂。他一直相信，可以用“仁政”感化他们，可以用“道理”说服他们。
但现在，天幕和现实给了他狠狠一记耳光。
“仁政......感化......”朱高炽惨笑，“原来在真金白银面前，在身家性命面前，仁义道德，是如此不堪一击。”
他闭上眼，脑海中浮现出天幕上那些惨烈的画面——百姓易子而食，官吏横征暴敛，士绅为富不仁......而这一切的根源，或许正是他和他所代表的这个阶层，长期的纵容和妥协。
“不能再这样下去了。”
朱高炽睁开眼，眼中闪过一丝决断。他挣扎着起身，走到书案