他在最后一刻利用螺旋桨的侧推力，强行把船头扭开了，只擦掉了一层油漆。
“精彩，”我不禁赞叹，“等到了安南，我要请这个老头喝一杯。”
三天。
整整三天三夜，我们几乎没有合眼。
当最后一袋煤装进“振华号”的煤仓时，所有的甲板都已经被磨掉了一层皮。
决心岛周围的海水都像是被染黑了。
舰队重新时，吃水线压得很低。
我们像一群吃饱了血的蚊子，沉重，但充满了致命的能量。
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1883年12月24日，菲律宾以东，巴士海峡入口
太平洋并非总是太平的。
我们在穿越巴士海峡时，遭遇了今年台风的尾流。气压计在半小时内跌到了令人心惊肉跳的读数。天空变成了诡异的紫黑色，海浪像山一样崩塌下来。
这就是检验这些钢铁怪兽的时候了。
“振华号”表现出了惊人的适航性。它的长宽比设计得很好，虽然摇晃剧烈，但复原极快。我在舰桥上死死抓住扶手，看着前面的“北极星”和“南十字”。
那两艘德国造的铁甲舰简直让人胆战心惊。因为装甲太厚，重心偏高，它们在横浪中像醉汉一样侧倾。每一次侧倾，我都以为它们再也翻不过来了。
“信号旗！问问汉纳根情况如何！”我在风雨中吼道。
旗语兵艰难地打出信号。过了许久，对面回话了：
“舱内一切正常。所有松动物品已固定。随船的德国工程师正在呕吐，但中国管带在打马吊。”
我忍不住笑出了声。
在这么大的风浪里还有心思打纸牌游戏？
“那帮中国人有种，”孔德尔擦了一把脸上的雨水，“也许他们比我们要适应这该死的大海。”
相比之下，小个子的“极光号”和“猎户座号”就惨多了。它们像软木塞一样被抛上抛下。尤其是“猎户座号”，因为它是低干舷设计，海浪直接冲刷着整个甲板，我甚至担心它的烟囱会被打断。
“减速！保持五节！不要让它们掉队！”
这不仅是一次航行，这是一次磨合。
在这场风暴中，原本来自四个不同国家的军官们，开始学会像一个整体一样呼吸。
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船上的中国人气氛越来越严肃，北部湾要到了。
雾气散去，露出了下龙湾那标志性的喀斯特地貌。无数奇形怪状的石灰岩岛屿矗立在翠绿的海面上，如同巨龙的牙齿。
这里是交战区。法国远东舰队就在南边不远的海防港游弋。
“全舰队停止前进，”我下达了命令，“现在，先生们，是时候换装了。”
在接下来的六个小时里，所有船只都在疯狂地忙碌。那些掩盖火炮的木材被推入大海，或者堆在甲板两侧作为临时的防弹壁。帆布被撕碎，露出了黑洞洞的炮口。
“振华号”那四门9.2英寸主炮终于指向了天空，液压装置发出的嗡嗡声在安静的海湾里显得格外刺耳。
“北极星”和“南十字”拆除了假烟囱，露出了它们狰狞的真面目——两座双联装305毫米主炮塔斜向布置，如同两只巨大的铁拳。
哪怕是最小的“流星号”，也架起了加特林机枪，并在桅杆上设立了了望哨。
我和孔德尔换上了正式的军装。虽然这军装不属于任何已知的国家——那是两位雇主一起设计的“北极星舰队”制服，深蓝色，纽扣上刻着北斗七星。
“升旗，”我低声说道。
原本飘扬的英国商船旗被降下。
一面巨大的，在公海上让所有人陌生的旗帜在“振华号”的桅杆顶端缓缓升起。
与此同时，一艘挂着黑旗的小舢板从岛礁群中划了出来。
那是黑旗军首领刘永福的联络人。
我不认识那个穿着黑布衣裳、头上缠着布的中国人，但他看到这支钢铁舰队时的表情，我想我会记一辈子。
他张大了嘴，手里的桨掉进了水里，整个人像石像一样盯着“北极星号”那巨大的舰体。
“我想我们要给法国人一个惊喜了，”我对孔德尔说。
就在这时，
“极光号”发来了信号：
“西南方向发现煤烟。两艘。判定为法国两艘法国轻型巡洋舰。”
我感觉到了久违的肾上腺素在血管里燃烧，让我年迈的身体再次焕发荣光。
那是猎手看到猎物时的兴奋。
“传令全舰队，”我拔出指挥刀，指向南方，
“成战斗队形散开。‘极光’号利用速度左翼包抄，‘北极星’、‘南十字’居中掩护。‘振华号’，我们要去跟法国绅士们打个招呼。”