当精疲力竭的法军士兵冲到竹林边时，他们顿时发现，这根本不是普通的树林。
越南特有的带刺竹林被精心编织捆绑成了厚达数米的天然阻拦网。
竹林和荆棘，十分有韧性，一不小心还会滑烂衣服和皮肤。
法军士兵被竹林挡住，不得不停下来挥舞砍刀开路。
而就在这致命的停顿瞬间，隐藏在竹林后方土堤射击孔里的黑旗军士兵，冷冷地扣动了扳机。
8月16日，
战役进入了最痛苦的僵持阶段。波滑少将在后方指挥所里，透过望远镜看到的景象让他心惊肉跳。
他的炮兵——几门80毫米山炮，正在轰击黑旗军的阵地，硝烟弥漫。
但炮弹打进茂密的竹林和湿软的土堤，威力被大打折扣。
“长官，左翼雷维永部报告，他们攻占了第一道防线——四会村！”
副官兴奋地跑来，但这兴奋转瞬即逝，“但……伤亡很重。”
“阵亡多少？”
“战斗阵亡六十五人。但是……”副官吞了一口唾沫，“倒下的人是这个数字的三倍。热射病正在摧毁我们的部队。”
这才是最大的敌人。
8月的安南骄阳似火，法军士兵穿着为欧洲战场设计的，扣得严严实实的深蓝色呢绒制服，背着沉重的背囊，在没有遮阴的堤坝上暴晒，还承受着巨大的战场压力。
很多士兵们还没见到敌人，就开始成批地抽搐、晕倒，口吐白沫。
军医们在泥泞中疯狂穿梭，不是处理枪伤，而是试图用浑浊的河水给因严重脱水而休克的士兵降温。
而在对面，刘永福的黑旗军展现出了久经战阵的战术素养。
他们不硬拼，利用挖掘得极深的战壕和土木掩体躲避法军的炮击。
当法军炮火延伸，步兵冲上来时，他们就钻出来射击；当法军冲破一道防线，他们就有序地撤退到第二道防线，并在沿途布下陷阱。
8月17日，
法军终于攻占了府怀。或者说，是走进了府怀。
杜邦上尉跨过满地的尸体——有法国人的，有土人的，也有黑旗军的，冲进了那座作为指挥部的废弃阵地。
“抓住刘永福了吗？”他喘着粗气问。
士兵们面面相觑，摇了摇头。
阵地里空空如也，只留下一堆熄灭的篝火和几具来不及带走的重伤员尸体。
黑旗军走了。他们带着主力，带着所有的重武器，借着夜色和熟悉地形的掩护，
水银泻地一样撤退到了下一道防线——丹凤。
波滑少将骑着马来到前线，看到的不是一场辉煌的胜利，而是一场灾难。
战场上弥漫着尸臭和排泄物的气味——霍乱和痢疾的阴影已经开始在军营蔓延，这里太热了，疾病蔓延的速度非常快。
“将军，我们没法追击了。”一名参谋官声音沙哑，
“士兵们已经到了极限。
“您看那边，天边已经蔓延了黑云，一旦下雨，红河水位就会涨。如果我们继续前往丹凤，一旦雨势不可控，堤坝决口，我们就会被切断后路，困死在这些岛屿上。”
波滑看着远处连绵不断、仿佛无穷无尽的竹林，以及天边积聚的黑色雷雨云，心中升起一股深深的无力感。
他在战术上占领了地皮，但在战略上彻底失败了。
钳形攻势因为地形限制变成了添油战术，他的机动兵力被酷热和疾病打残，而敌人的主力从容撤退，甚至还在撤退中嘲笑他。
波滑咬着牙，艰难地吐出几个字，“全军修整，准备……撤回河内。”
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8月17日。
越南中部，岘港海湾。
与充满血腥味和泥土味的北方战场截然不同，岘港的海湾在阳光下闪烁着宝石般的蓝色。
海风吹散了酷热，带来一丝清爽。
如果不是战争，这里该是一个多宁静秀美的地方，
可惜，碧蓝的海面上满是黑烟，停泊着远东海域令人生畏的战争机器——孤拔的舰队。
旗舰“巴亚尔号”是一座海上的移动堡垒。
这艘排水量6000吨的木壳铁甲舰，其巨大的撞角像鲨鱼的鼻子一样突出水面，船舷两侧涂着耀眼的白色，上层建筑留下煤烟熏黑的痕迹。
在它周围，老式铁甲舰“阿塔朗特号”、修长的巡洋舰“沙托雷诺号”，以及两艘吃水极浅的轻型炮舰“山猫”号与“野狼”号，如同众星拱月般排列。
8月17日晚，巴亚尔号军官餐厅。
“先生们，”
“波滑将军在北方陷入了苦战。
陆军，呵……在稻田里跟黑旗军玩捉迷藏，前进了几公里，却损失了四百多兵力。那种仗，打一年也不会有结果。”
他转身，眼神扫过在座的舰长们。