田中轻蔑地从鼻孔里喷出一股气，对这个昔日宗主国发出毫不掩饰的鄙夷，
“中国的丝农还是小农经济。他们在自家那破败的茅草屋里，用炭火盆和手摇车缫丝。水温忽高忽低，手劲忽大忽小。出来的丝，粗细不匀，且多有‘大造’（竹节疵点）。这种丝，只能给欧洲的老式织机做纬线。”
说到这里，田中的语速加快，
“而我们日本，政府出资引进了法国的蒸汽缫丝机！我们在群马县建立了富冈制丝场。现在的横滨，到处都是冒着黑烟的烟囱。我们用温度计控制水温，用蒸汽机带动卷轴，用最严格的标准检查丝质！”
“除了能生产粗细均匀的高级机器丝，我们还能生产复摇丝，也就是手工生丝二次加工，交叉卷绕，清理茧衣、粗疙瘩等等，蒸汽烘干。
“我需要更详细的说明。”凯瑟克冷冷地打断他。
“哈伊。”
田中迅速报出一串早已烂熟于心的数据，
“五年前，日本出口生丝仅有中国的零头。但今年，1883年，我们的出口量已经接近了中国的五分之一，还在高速增长。更重要的是，我们的‘机器丝’比例，已经超过了七成。而中国，不到5%。”
约翰逊在一旁听得很是惊讶。作为丝业经理，他当然知道这些数据的分量。但他没想到日本人的追赶速度如此恐怖。
“还有，”田中接着说，
“松方大藏卿正在国内推行紧缩政策。现在的日本，米价暴跌，女工的工资……大班先生，恕我直言，我们的女工工资只有上海女工的一半。我们的蚕茧收购价，更是低得让中国丝商想上吊。”
“更低的人力成本，更高的工业标准。”
凯瑟克手指轻轻敲击着桌面，
“这就是你们快速抢占市场的秘诀？”
“不仅如此。”
田中补充道，“美国现在的帕特森丝绸城，全是高速动力织机。他们不需要丝有多光亮，但必须一定要均匀！中国的手工土丝不管品质再高也无法在机器上流畅转动，粗细不均匀。
一旦断头，机器就要停下检查，那就是巨大的损失。而我们的复摇丝和机器丝，标准无数倍，强韧无数倍。”
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“田中先生，你的专业令我印象深刻。”
凯瑟克缓缓说道，语气里带着试探，“既然你对市场如此了解，那么，请你帮我解开一个谜题。”
田中恭敬地前倾身体：“请阁下吩咐。”
“就在上半年，”
凯瑟克盯着田中的眼睛，不放过任何一丝微表情的变化，“纽约市场上突然出现了一批名为‘九州牌’的高级复摇丝。数量很大，第一批就有两千包。质量极高，规格完全符合美国标准，甚至比你们横滨的关八州牌、富冈牌还要好。”
田中的眼神明显愣了一下。
“这批丝卖出了顶级的价格。”
凯瑟克继续说道，“比往常的复摇丝市价高出10%。美国买家疯了一样抢购。我的纽约经理告诉我，卖方声称这是来自东方的顶级品质。”
“田中先生，这是不是你们日本人的新牌子？是不是你们在背着怡和，搞什么秘密销售？”
田中的脸上露出了毫无掩饰的茫然。
“九州牌？Kiu-chow？”
田中喃喃自语，眉头紧锁成了川字，“不可能……绝对不可能。横滨的所有出口生丝，我作为生丝行业的代表都会知道。凡是能出口两千包的大厂，我闭着眼睛都能闻出他们蚕茧的味道。富冈、三井、前桥、信州……没有一家叫九州。”
他抬起头，眼神中充满了疑惑和一丝受到冒犯的愤怒：“大班先生，日本商人最讲诚信。如果是我们的货，我没有理由隐瞒。而且，如果日本能造出比富冈更好的丝，政府早就登报表彰了，甚至给出巨额补贴了，怎么可能默默无闻？”
凯瑟克盯着田中看了足足一分钟。
他阅人无数，看得出这个日本人没有撒谎。那种对自己国家产业了如指掌的自信，以及听到有一个未知对手超越自己时的惊恐，是装不出来的。
“如果不是日本丝……”
凯瑟克靠回椅背，声音变得异常低沉，仿佛在自言自语，“那就只有一个解释了。”
约翰逊在一旁颤抖着声音接话：“大班，您是说……那是胡雪岩的丝？”
“除了他还有谁？！”凯瑟克猛地拍了一下桌子，震得桌上的墨水瓶跳了起来，“那一万五千包消失的丝！那个该死的美国女教士！这都是障眼法！”
凯瑟克站起身，在房间里焦躁地踱步。
“我们都错了。我们以为胡雪岩是在囤积居奇，是在守着一堆废烂的土丝等死。不……他在发展。或者说，有人在帮他发展。”
他停在田中面前，居高临下地看着这个日本人：“田中先生，看来你的提议要作废了。因为你的竞争