这是码头独特的“包头”制度，洋行为了不直接管理成百上千的码头苦力，通常会将某一个码头或某一条航线的装卸工作，全权外包给这个大堂口的首领（包头）。
堂口首领必须向洋行缴纳一笔巨额押金，或由买办担保。如果货物少了，或者装卸慢了导致船期延误，洋行直接扣包头的钱。
作为交换，洋行默许这个堂口垄断该码头的劳动力市场。其他的苦力想来干活，必须加入这个堂口，或者向这个堂口交保护费。洋行对此通常睁一只眼闭一只眼，只要活干得好就行。
而打击彼此合作多年的金门致公堂，正在用无可匹敌的货物周转率和管理能力称霸码头装卸市场。
法商代表显得有些局促。由于越南战事，法国人在上海的处境变得微妙且敏感。
来自法兰西银行的代表低声说道：“只要不引起大规模暴动，我们并不反对。但现在局势紧张，任何火星都可能引爆民众对法国人的仇恨。各位，我们今天的重点是生丝，不是劳工。”
德商代表则显得颇为倨傲。
这位来自礼和洋行的普鲁士人挺直了腰板，
他的生意与在座各位不同，不靠鸦片，不靠丝绸茶贸易，靠的是实打实的钢铁和火炮。
“局势紧张对我们来说，反而是好消息。”
他用生硬的英语说道，“李中堂对克虏伯大炮的需求量激增。只是……”
他皱了皱眉，“那个金山九引荐的美国人，还有旗昌洋行，最近在军火生意上太活跃了。他们试图用便宜的美国货来挑战德国工艺。李中堂虽然老练，但也开始拿美国人的报价来压我们。”
约翰·凯瑟克终于转过身，目光扫视全场：“说到旗昌，他们的人怎么还没来？”
怡和与旗昌，一个是英资霸主，一个是美资领头羊，百年来相爱相杀。
凯瑟克不满地看了一眼怀表：“福布斯家族的人什么时候变得这么没有时间观念了？还是说，他们还在忙着给李鸿章修铁路图纸？”
就在这时，厚重的木门被推开。
进来的人并不是众人预期的旗昌大班威廉·豪厄尔·福布斯，而是他的妹夫兼得力助手——弗雷德里克·德拉诺·希契。
他显得风尘仆仆，腋下夹着一个皮质文件包。
“抱歉，诸位。”希契摘下礼帽，微微欠身，“威廉昨天紧急搭乘‘也是利’号去了香港，那边有一笔关于海底电缆的融资需要他亲自处理。今天由我全权代表旗昌洋行。”
“希契先生，”
怡和的凯瑟克并没有让他立刻入座的意思，而是指了指窗外闸北方向，那边隐约可见几根高耸的烟囱正在喷吐黑烟，
“我们今天的议题是‘对华商胡雪岩的围剿’。据我所知，为了配合封锁，逼迫胡雪岩降价，大家的丝厂都处于半停工状态。可你们旗昌的丝厂，最近几个月可是烟囱冒个不停啊。怎么，美国人打算背叛联盟，私自吃进胡雪岩的高价茧子？”
此言一出，所有人的目光都像针一样扎向希契。
希契神色淡定，他拉开椅子坐下，从公文包里拿出几份报表扔在桌上。
“我们要是有钱买胡雪岩的茧子就好了。诸位都知道，胡雪岩那个疯子，把价格炒到了天上去，每包甚至喊到了500两。旗昌除非是疯了才会去接盘。”
“那你们的机器在转什么？”太古大班质问道。
“为了那群女人。”希契叹了口气，端起侍者送来的咖啡喝了一口，“确切地说，是为了留住那一批熟练的缫丝女工。”
在座的洋行大班们面面相觑。
希契解释道：“诸位，这是一种新的管理策略。你们知道，培养一名能熟练操作蒸汽缫车、懂得用沸水眼疾手快地索绪、添绪的女工，至少需要三个月。如果因为原料短缺彻底关厂遣散，这几百名女工一旦散回乡下，或者被日本人挖走，等茧子上市时，我们有机器也没人开。”
“所以？”
“所以，我们从绍兴、萧山这些边缘产区，避开胡雪岩的人，收购了一些零散的、品质稍次甚至已经快要变质的蚕茧。”
希契指了指报表，“这批原料数量极少，仅够维持工厂的生产线低速运转。我们到现在只生产了几百包机器丝，成本高得吓人。但这能保证工厂不熄火，工人不散伙。”
“我听说，”沙逊代表阴恻恻地插嘴，“你们旗昌对这些女工可是够狠的。我听说，你们把那群女工，还有从江南招来的乡下丫头关在厂里，几个月都不让回家，连大门都锁上了。怎么，美国人也开始做这种类似贩猪仔的生意了？”
希契耸耸肩，并没有否认，反而露出一丝资本家特有的冷酷理性：“先生们，这是为了效率，也是为了安全。”
他站起身，像是在介绍一种先进的工业流程：
“鲜茧是非常娇贵的生物产品。一旦蚕蛹化蛾，咬破茧壳，整颗茧就废了