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案几上，茶已微凉。
宝海走进花厅时，神色虽然极力保持着外交官的体面，但眉宇间的焦虑却掩饰不住。几个月前，他在天津与李鸿章草签了一份协议，主张越南分治，以此换取和平。然而，巴黎的茹费理内阁上台，推翻了一切温和政策，宝海成了弃子。
“中堂大人，”
宝海的声音有些急促，他身体前倾，急切地指着手里的文件，“这可能是我们最后的机会了。我知道巴黎有一些杂音，但我向您保证，只要您今天在这份《天津条约》的正式文本上签字，造成既成事实，茹费理内阁就不得不吞下这个果子。和平，就在笔尖之下。”
李鸿章缓缓合上文件，将它丢在桌上，
“宝海，咱们是老交情了。有些话，老夫就不跟你兜圈子了。”
李鸿章抬起眼皮，目光如炬：“你这份条约里写得漂亮——越南北圻归中国巡查，红河以南归贵国保护。安南从此南北分治，听着是井水不犯河水。可是，老夫刚收到电报，你们那位新总理茹费理，在巴黎议会上可是拍了桌子的。他骂你这是卖国条约，说你把本来能吞下去的肥肉，又吐了一半给中国。”
宝海脸色一僵，强辩道：“那是议会的激进派在叫嚣！中堂，请您看第二条款——关于刘永福黑旗军的处置。只要中国承诺将黑旗军撤回广西，或者勒令其解散，法国军队就绝对不会越过海阳一步！这是我们做出的最大让步！”
“顺化之战，交出首恶，念及安南新军年幼，宣战之言我们可以暂时搁置。”
“让步？”
李鸿章冷笑一声，
“半年前在天津，老夫信你的诚意。那时候我觉得，把越南一分为二，南边归你们折腾，北边给我们留个屏障，这买卖能做。老夫甚至已经准备让刘永福那头野牛回栏了。”
李鸿章突然提高了音量，
“但是现在呢？你的继任者脱利古已经在海上了，听说他还带了新的训令，公开放言，他不要什么红河分界，他要的是全权！
他要中国彻底放弃顺化，要让越南国王把那颗大清皇帝赐的驼纽金印当众熔了！”
宝海额头上渗出了汗珠，
“正因为如此！中堂！正因为我的继任者脱利古是个疯子，我们才更要在他到达之前把条约锁死！一旦签字互换，这就成了国际公法文件。除非法国想对中国正式宣战，否则他们不能撕毁它！”
“我们现在聊的不是安南，不是顺化，而是大清和法兰西！”
听完翻译，李鸿章从鼻孔里哼出一股冷气，摇了摇头，“你们洋人讲契约，那是看实力的。如今你们兵船就在西贡，炮口对着海防，国内远征军正在开拔。
你们政府既然已经决意要打，这一纸条约签了，不仅挡不住兵灾，反倒成了老夫的罪状。”
“如果老夫签了，把黑旗军撤了，把北圻让出一半。转头脱利古到了，两手一摊说条约作废，继续北上。到时候，我手里没了刘永福这张牌，屏障也丢了，还要背上一个轻信洋人、丧权辱国的骂名。宝海先生，老夫这顶顶戴花翎虽旧，但还不想这么快就染上洗不掉的墨点子。”
宝海站了起来，绝望地摊开双手：“难道您就眼睁睁看着战争爆发？黑旗军虽然勇猛，但他们挡得住法兰西的铁甲舰和陆战队吗？”
李鸿章脸上有些怒意，
“挡不挡得住，那是打过才知道的事！你们不要以为中国像日本那样好捏。刘永福在越南丛林里钻了几十年，那是他的地盘。真要撕破脸，老夫虽然不想战，但也不能让人骑在脖子上拉屎！”
说到这里，李鸿章语气稍缓，挥了挥手：
“行了，宝海。你是个体面人，可惜生不逢时。这份草约，原本是咱们俩给中法两国留的一条后路，现在这条路，被你们巴黎那帮好战分子给堵死了。你不是输给了我，你是输给了你们自己的朝廷。”
宝海怔怔地站了许久，看着桌上那份被冷落的文件，最终长叹一声，重新戴上礼帽，
“中堂大人，愿上帝保佑这片土地。我尽力了。”
“不送。”李鸿章淡淡地回了一句。
看着宝海落寞离去的背影，李鸿章重新坐回太师椅上，
身后的幕僚兼翻译马建忠低声问道：“中堂，宝海一走，这和局是不是就彻底断了？”
李鸿章深深吸了一口烟，吐出一团青灰色的烟雾，声音低沉得像是在自言自语：
“断了……接下来的那个公使脱利古，是茹费理内阁专门派出的强硬派，这一战，是不打也得打了….
朝鲜战局刚刚平定，安南一触即发，上海又命悬一线。
官府也有官府的难处。国库空虚，安南战事一起，每天又要烧掉成千上万两银子。
这时候拿官帑去救商人？御史台的唾沫星子能把我淹了。这那是官商勾结的大罪。”