。六个月啊，这马上就要热起来了，几百个人挤在一起，指不定让咱们干啥啊。”

    阿莲看着桂婶，看到她眼角的皱纹里夹着黑灰，

    “婶子，你回去吃什么？”阿莲问得很轻，很冷。

    桂婶愣住了。

    “回去也是饿死，还要被男人打。”阿莲的目光穿过人群，落在桌上那一堆银元上，“在这里，起码饭管饱，没人打。”

    “咱们在旗昌洋行干了这么久，虽说吃了不少苦，可洋人没短过咱们工钱，我得留下。”

    阿莲深吸了一口气，大步向前走去。

    这世道，哪里不是牢笼？家里是小的牢笼，这工厂是大的牢笼。既然都是坐牢，不如选个给钱多的。

    她走到桌前，伸出了那双布满茧子和烫伤疤痕的手。

    那双手，常年泡在滚烫的水里，指尖泛白，皮肤起皱，像是老树皮。

    “名字。”账房先生头也不抬。

    “沈阿莲。”

    “按手印。”

    冰凉的红印泥沾在手指上，像血。阿莲用力按了下去，大拇指在纸上碾转了一下，留下一个鲜红的罗纹。

    她接过那一块沉甸甸的墨西哥鹰洋，

    听见身后传来桂婶的哭声，然后是一阵急促的脚步声——桂婶也跟上来了。

    不到一盏茶的功夫，大半的人都留下了。只有几十个家里实在离不开人的，或者胆子小的，哭哭啼啼地走了出去。

    吴管事站在前面，看着黑压压的人头，满意地点了点头：“好了，既然都签了字，那就是旗昌的人了。现在听好了规矩！”

    “第一，每天卯时上工，亥时收工，中午，晚上半个时辰吃饭。”

    “第二，除了上茅房，不许离开车间。谁要是敢偷懒，手里的棍子不长眼。”

    阿莲抱着双手，靠在冰冷的墙壁上。

    她摸了摸口袋里的银元，那是凉的，但贴在胸口，却烫得她想哭。

    总归有钱赚，比什么都强。