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在总督府内，黄耀看着案头堆积如山的报告，整夜未眠。
他命令士兵在城墙上加装栅栏，在城门后堆积沙袋。他试图召集城外的民团，但响应者寥寥。
最让他寒心的是，他试图联络驻扎在附近的黑旗军首领刘永福。
刘永福表示愿意参战，但开出的价码是高昂的军费和官职。
而此时的河内库房，银两已被顺化朝廷抽调大半。
这天下午，李维业召开了作战会议。
“先生们，”
李维业指着窗外阴沉的天空，
“季风季节快要到了。我们不能再等。如果等到雨季，红河水位上涨，虽然利于行船，但不利于陆战队的行动。更重要的是，我们不能给中国人介入的时间。”
清朝正在密切关注北圻局势。两广总督张树声已经命令广西边境的清军集结。李维业知道，他必须在清军南下之前，把生米煮成熟饭。
“情报我们已经掌握得差不多了，”
他转过身，对副官下令：“起草一份最后通牒。措辞要尽可能傲慢，条件要尽可能苛刻。我要让他们无法接受，只能选择战争。”
副官迟疑了一下：“上校，我们要找什么借口？”
李维业冷冷一笑：“借口？就说他们在备战。因为他们试图防御，所以他们有罪。”
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4月初，安南北部的空气湿得能拧出水来。
红河浑浊的江水裹挟着上游云南的红土，像一条流血的大动脉，沉重地搏动在崇山峻岭之间。
对于航行在红河上的商船来说，这段水域不仅意味着险滩，更意味着必须要过一道鬼门关——保胜。
保胜关卡，黑旗军的大本营。
江面上，一艘满载食盐和布匹的广东商船正在缓缓靠岸。
船老大是个跑惯了边境的老江湖，但此时他依然很紧张。
码头上并没有穿着安南朝廷号衣的士兵，取而代之的，是一面迎着江风猎猎作响的七星黑旗。旗杆下，七八个头裹黑布、身穿对襟短褂的汉子正蹲在地上，手里摆弄着洋枪。
这就是黑旗军，一支让法国人头疼、让安南朝廷畏惧、让清朝皇帝心情复杂的武装。
“老规矩，过路抽一，货值抽一，一共两成。”
说话的是黑旗军的一个哨长，名叫吴凤。他嘴里叼着一根被烟熏得黑黄的竹烟斗，腰间别着一把擦得锃亮的左轮手枪，这是美国货，最近大批量运抵。
老陈赔着笑脸递上一张礼单：“军爷，这年头兵荒马乱的，河内那边洋鬼子又闹腾，生意不好做……”
“少废话。”
吴凤眼皮都没抬，用烟斗指了指下游的方向，“正是因为洋鬼子在河内闹腾，你们才更得交钱。没了我们黑旗军在这一段镇着，你觉得你这船货能过得了苗匪的山头？还是能过得了黄旗军残部的伏击圈？”
这不仅是恐吓，这是事实。
在安南各方野路子势力中，黑旗军通过极其严酷的手段，建立了一种武装贸易垄断的秩序。他们控制了红河的航运权，从云南下来的铜、锡、鸦片，从下游上去的盐、洋布，都要经过他们的手。
………..
码头另一侧，几十名黑旗军士兵正在卸货。
这些人大多是两广出身的太平天国残部或天地会流亡者，经过十几年的丛林在这个蛮荒之地扎根。
他们的皮肤被热带的太阳晒得黝黑，肌肉结实，很多人手臂上刺着青龙或反清复明变形后的隐晦刺青。
他们吃不惯安南人的细米粉，而是大锅炖煮的糙米饭和咸鱼，偶尔混杂着从山上打来的野猪肉。
伙房旁边，随军的安南妇女正在缝补衣物，许多老兵都在当地娶妻生子，这里早就不仅是军营，更像是一个拥有武装的大寨子。
吴凤收了银子，在账本上重重地画了一个圈，然后扔给老陈一面三角小黑旗：“插在船头。到了山西大营那边，看到这旗子，自家兄弟就不开炮了。”
老陈如获至宝地插上旗子。
在红河上，这面旗子比安南皇帝的圣旨管用。
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顺流而下至山西，黑旗军的主力驻扎于此。这里距离河内不过几十公里，是扼守红河平原进入山区的咽喉。
大营内的气氛与保胜截然不同，这里充满了浓烈的备战气息，气氛肃杀。
校场上，尘土飞扬。一千多名精选出来的亲兵营正在操练。
他们操练的并非传统的大刀长矛阵法，而是带有西式色彩的散兵线战术。
负责操练的是振华学营的三期军官，亲兵营的首领是刘永福的义子，也是黑旗军的悍将——杨着。
他手里拿着一根藤条，吼声如雷。
“趴下！动作慢了洋鬼子的子弹就进你脑壳了！