陈九愣了一下，随即无奈地笑了笑，伸手轻轻拍着阿福的后背，就像当年在甘蔗园的窝棚里，安抚着因为饥饿和恐惧而瑟瑟发抖的这个客家仔。
“什么样子。”
陈九的声音有些虚弱，带着一丝沙哑的笑意，“我好着呢。”
“九哥，你……你怎么瘦成这个样子了？”
阿福抬起头，“上次来信，你还说身子大好了……”
“我也三十五了，阿福。”
陈九淡淡地说道，语气里有一种看透世事的苍凉，
“这些年，刀口上舔血，身上大大小小的伤，积攒到现在，也是该找上门的时候了。正常的。”
他咳嗽了两声，林怀舟递过一杯温水，他喝了一口，润了润嗓子，才继续说道：“别担心。更何况，我现在这个样子，反倒是好事。”
他指了指窗外，
“英国人现在盯死了我。荷兰人更是恨不得把我扒皮拆骨，我这副病恹恹的样子……他们看了，反倒放心。”
简单寒暄了几句，陈九的神色突然黯淡了下来。
“还有件事……本来想信里说，但怕你们受不住。”
陈九垂下眼帘，声音低得几乎听不见，“阿萍姐……月前已经走了。”
屋内的空气瞬间凝固了。陈阿福整个人僵在那里，不可置信地张大了嘴。
陈九没看他们，只是对林怀舟招了招手。林怀舟转身，从柜子里捧出一个蓝布包袱，轻轻放在榻上打开。
里面是两双千层底的黑布鞋。
针脚细密，鞋帮纳得厚实，一看就是用了十二分的心思。
“这是她亲手缝的。”
陈九的手指轻轻抚过那布鞋的边缘，
“她说，阿福和小安在外面跑，脚下得有根。她说她没本事，帮不上大忙，只能给你们做双鞋，让你们走得稳当些……”
陈安捧起那双鞋，把脸埋进鞋里，一声不吭。
“好了。”
陈九的声音恢复了几分威严，“先说正事。我听说了，上海的局势一日三变，你们突然赶回来，不说清楚，我心里不踏实。”
陈阿福强忍着悲痛，开始汇报国内官督商办的进展，以及上海的银潮。
陈九听得很认真，偶尔插一两句。
等到阿福说完，他长长地舒了一口气，身子向后靠去，眼神变得有些飘忽。
“阿福啊……”
陈九突然开口，声音有些缥缈，“刚才听你说话，我突然想起了咱们在甘蔗园的时候。”
“那时候，咱们什么都没有。每天累得像狗，晚上躲在窝棚里，你还要编蛐蛐。”
“那时候，小哑巴还会画画……”
“记得，九哥。”
“是啊，一晃眼，这么多年了。”
陈九感叹道，“如今，你都能独挡一面，跟李鸿章大人的幕僚谈生意，跟美国的洋鬼子周旋了。”
“小安也掌刑堂几年了，堂中大小事我都没怎么管过。”
他顿了顿，目光变得复杂起来：“阿福，你知道我这几年，为什么慢慢清退手底下那些跟着咱们起家的老人吗？”
陈阿福愣了一下，低下头：“我知道，在旧金山堂里，我听闻有些老人私底下……是有怨言。说九哥心狠，富贵了就忘了那帮老兄弟。”
“我不怕他们怨我。”
陈九摇了摇头，“这十年，我大力推行教育，建义学。可是……毕竟咱们起家的时候，遍地都是目不识丁的乡野村夫，多数连自己的名字都不会写。
那帮老兄弟，斗大的字不识一筐，让他们拿刀砍人行，让他们看账本、看契约、看洋人的法律，那是真的不行。”
“振华学营是军官学校，没那么多时间从白丁开始教育，每一期招人都很困难，这大清的百姓，读过私塾的少之又少。”
“时代变了，阿福。”
陈九看着自己那双枯瘦的手，“以前咱们靠拳头，靠命去拼。往后……是要靠脑子，靠学问，靠对这个世界的认知去拼。接受教育的程度，决定了能走多远。我不能因为念旧情，就让这艘船沉在老人手里。”
“所以，我必须得狠下心，慢慢看着，让那些接受过好教育的、懂洋文、懂格致、懂法律的年轻人出来做事。”
他看着陈阿福和陈安，目光殷切，“就像你们，虽然读得晚，但一直在学，这就很好。”
“上海的事，”
“我可以给你们意见，给你们情报，帮你看清这里的利害。但是，最终的决定，我希望你们自己做。”
他伸出手，再次握住两人的手，掌心的温度微凉，却充满了力量。
“你们长大了，该学会掌舵了。只是有一条……”
陈九的眼神变得无比郑重，
“做生意也好，做人也罢，不要赌性过重。我出头的时候，只能赌，你们也清楚，死了