一个穿着长衫马褂、头戴瓜皮帽的中年华人，正站在银行高高的台阶上，手里拿着一叠票据，对着几个点头哈腰的洋人职员指手画脚。
那几个洋人不仅不生气，反而一脸赔笑。
阿福顺着陈安的手指看去，轻笑了一声，
“安哥，你看那个中国人，是不是觉得他比洋人主子还像主子？”
陈安点点头。
“那就是我刚才说的所谓买办。”
“洋人叫他们‘prador’。这词儿最早是葡萄牙语，本意就是‘采办’，是负责给家里买柴米油盐的大管家。”
阿福收敛了笑容，眉眼有些不屑，
“不过他们在这，可不是管家或者翻译，这帮人为什么能从奴才爬到如今这个呼风唤雨的位置，这里头有他们捏着的命门。”
“早些年，这些洋人漂洋过海来到大清，两眼一抹黑。他们不懂大清律例，不懂官场的弯弯绕，更不懂各地商帮的那些潜移默化的规矩。
他们带来的货物——鸦片、棉布、五金，想要卖到内地去，谁来分销？华商要把丝绸、茶叶卖给他们，谁来收购？”
阿福指了指自己的眼睛和耳朵：“洋人离不开买办。买办就是洋人的眼、洋人的嘴，还是洋人的拐杖。没有这根拐杖，洋人在上海滩寸步难行，连个搬运工都雇不到。”
紧接着，阿福在窗户上写了一个字，
“最狠的，是这个‘包’。”
陈安歪着头，目光专注。
“洋人做生意，最怕什么？最怕赖账。大清的官府不管洋人的合同，要是哪个宁波商人拿了洋行的货跑了，洋鬼子去哪儿抓人？”
阿福拍了拍座椅的扶手，发出沉闷的声响：
“这时候，买办站出来了。买办对洋行老板说：货我帮你卖，钱我帮你收。如果中国商人跑了，这笔钱，我赔！这就是担保。”
“安哥，你懂其中的厉害了吗？
洋行为了规避风险，心甘情愿把所有的生意流程全交给买办。洋行只认买办，不认下面的客户。这样一来，所有的货源、所有的客源、所有的资金流水，名义上属于洋行，实际上全捏在买办手里！”
阿福冷笑一声：“洋大班坐在办公室里喝威士忌，以为自己掌控一切。殊不知，他已经被架空了。他只要敢动他的买办，第二天他的洋行就得瘫痪——没有人给他供货，也没有人买他的货，甚至连倒马桶的佣人都不会来上班。”
“最后，也是他们势力为何如此壮大的根本——钱庄与银根。”
“像徐润、郑观应这种顶级买办，他们不光是替洋人打工，他们自己就是钱庄背后的东家。洋行的货还没卖出去，买办就能先从自己的钱庄里调动银子垫付给洋行；华商没钱进货，买办就放贷给他们。”
阿福的声音透着一丝忌惮：
“洋人的货、中国人的钱，全都在买办的手心里转。他们左手控制着洋行的库存，右手控制着钱庄的银根。 到了这个份上，他们哪里还是买办？他们是吃着上下游的吞金兽。”
马车缓缓驶过那家银行，那个趾高气昂的买办已经转身进了大门，门口的巡捕立刻向他敬礼。
阿福靠回椅背，长叹一口气：“所以啊，安哥。为什么那个买办敢骂洋人的职员？因为在那个洋行里，洋人只是个挂名的菩萨，负责摆在那儿吓唬官府；而那个买办，才是管账的庙祝。菩萨能不能吃到香火，全看庙祝的心情。”
“这就是买办。一个从奴才做起，最后靠着信用和渠道，反客为主，骑到主子头上的怪胎。”
陈安听完，沉默良久。做了一个手势，
“没错，”阿福看着窗外阴沉的天空，“翻手为云，覆手为雨。这就是现在的上海滩。”
“洋领事坐拥法权，买办帮掌握经济，官府仰人鼻息，苦哈哈命如草芥。”
“当权者出卖主权，讨生活者出卖尊严。”
“整个大清，从天津到上海，不外如是也…..”
陈安沉默了片刻。他缓缓抬起手，将窗户上的水汽全部抹去，露出清晰的视野。
窗外，黄浦江水滚滚向东，不舍昼夜。
那艘挂着双鱼龙旗的招商局轮船，正顶着风浪，在一片汽笛声中，艰难却坚定地离岸驶去。
马车转弯，消失在街道深处，只留下一串远去的蹄声。
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马车停在静安寺路附近，迎面是规模宏大的斜桥盛公馆。
盛宣怀在此设宴，名义上宴请作为招商局“同事”的阿福。
斜桥这个地名此时才刚刚兴起。
这里流淌着一条弯弯曲曲的小河——石家浜（吴淞江支流）。
河西面是刚对公众开放、轰动上海的娱乐中心——张园（味莼园）；河东面则是英国人的斜桥总会（英国乡村俱乐部）。
为了方便往来，人们在河上