他念着标题，眉头拧成了一个疙瘩，“兰芳？那不是前朝的一帮海客在南洋搞的草台班子吗？听说早年间就给红毛鬼进贡了，怎么，还没散？”
“散？你往下看！”
张謇的手指重重地点在报纸上，“他们把荷兰人的正规军给吃了！整整四千人！连荷兰总督都被逼得在那什么《新加坡协定》上画押了！”
“什么？！”
袁慰亭猛地抬起头，眼神中的颓废瞬间一扫而空，
他虽然没出过洋，但在天津见过淮军操练，知道洋人的厉害。大清的精锐尚且要在洋枪队面前吃亏，一帮南洋的苦力、矿工，凭什么能全歼四千红毛兵？
他一把抓过报纸，凑到油灯下，贪婪地阅读着每一个字。
报纸上不仅有路透社的电讯，还有大篇幅的战事复盘，撰稿人的推测：热带雨林里的惨烈厮杀、并未言明型号的“连响快枪”，以及那个被反复提及的名字——陈兆荣。
“以商贾之身，聚众数万，裂土封疆……”袁慰亭喃喃自语，声音里带着一丝颤抖。
“这是假的吧？”袁慰亭抬起头，眼神锐利地盯着张謇，“报馆的文人最爱夸大其词。”
“我也以为是假的。但你看这个，还不止这些。”
张謇神色复杂地从书桌的夹层里抽出一张信笺，那是李鸿章幕府发给吴长庆的私信抄本。
“大帅让我看这个，我偷偷抄了一份。慰亭，你看这里。”
袁慰亭接过来，目光扫过，瞳孔骤然收缩。
那上面写着简短却惊心动魄的一行字：
“……兰芳事确。陈逆遣人至津，愿设糖业总局，行官督商办之实，岁输银三十万两于北洋海防，以换通商之便……”
“三十万两……”
袁慰亭倒吸一口凉气。
吴长庆的庆军驻扎登州，防备海口，一年的军饷七扣八扣，到手也不过十几万两。为了这点钱，大帅还得天天给户部写折子哭穷。
而这个陈九，一个连秀才都不是的商人，一出手就是三十万两？
袁慰亭猛地站起身，在狭窄的厢房里来回踱步。窗外的海风呼啸，却吹不灭他心头突然窜起的一团火。
“季直兄，”袁慰亭突然停下，转头盯着张謇，眼神灼灼，“这个陈九，以前也是读书人吗？有功名吗？”
张謇摇摇头：“听说是金山客出身，早年出海做苦力，后来做生意发的家。别说功名，怕是连四书五经都没读全。”
“好！好一个没读过书！”
袁慰亭猛地一拍大腿，脸上竟露出一种狰狞的快意，“我袁慰亭虽然落榜，被人耻笑，可如今看来，这世道真的变了！枪杆子和银子才是真的！”
他指着报纸上的兰芳二字，语气急促：
“他在南洋，无官无职，靠着做买卖、练私兵，就能逼得英美荷三国低头。咱们在大清，守着这登州铁桶一般的江山，手里握着庆军六营三千兵马，日子却过得紧巴巴的。季直兄，你不觉得咱们活得太窝囊了吗？”
张謇看着眼前这个平日里有些沉默寡言的年轻人，心中暗惊。他发现袁慰亭关注的焦点，全然不在华夷之辨或忠君爱国上，而是赤裸裸的力量与财富。
“慰亭，慎言。”张謇提醒道，“陈逆那是化外之民，行的是险棋。咱们是朝廷经制之师。”
“经制之师？”袁慰亭冷笑一声，走到窗边，一把推开窗户。
远处，登州水城的港湾里，几艘破旧的师船随着波浪起伏。更远处，是漆黑一片的大海。
“季直兄，你说这海的那边是什么？”
“是朝鲜，是日本。”
“不，是银子，是机会。”袁慰亭转过身，眼里的光芒比油灯还要亮，“陈九能靠官督商办四个字，把南洋的生意做成北洋的钱袋子。咱们庆军为什么不行？”
“你想做什么？”
“练兵！！”
袁慰亭从怀里掏出一本被翻烂了的《曾文正公兵书》，啪地一声摔在桌上。
“以前我觉得曾大帅的书是金科玉律。现在看来，还不够。那个陈九手里的大把银钱，用的快枪，新军，才是真东西。大帅仁厚，但这营里的兵太懒散了，抽大烟的、赌钱的，除了那几支洋枪还算擦得亮，剩下的都是花架子。”
袁慰亭重新戴好帽子，整了整衣领，那股子落魄书生的酸气荡然无存，取而代之的是一种逼人的锐气。
“你要去哪？”张謇问。
“去找大帅。”
袁慰亭推开门，任由冷风灌进来。
“我要向大帅请缨，整顿营务处。以前我人微言轻，不敢多嘴。但现在有兰芳这个例子摆在这，大帅会听的。我要把咱们庆军，练成一支不输给那个陈九的队伍。”
他顿了顿，回头看了一眼桌上的报纸，仿佛要将那“岁输三十万两”的字眼刻在骨头里。
“季直兄，你信不信？早