“既然他想搞官督商办，想披这一层皮，老夫就给他这一层皮。但他得明白，这皮披上了，就得给老夫吐出肉来。”
“北洋的船，正缺银子买煤。”
“告诉这个阿福，老夫这几天公务繁忙，让他久等了。既然他是来谈生意的，那就按生意的规矩来谈。”
“还有，”李鸿章突然想起了什么，
“把之前那个吴子登送回来的留美幼童名单拿来。陈九既然这么喜欢跟美国人打交道，那老夫就送他一份礼。”
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天津，直隶总督府，二堂签押房。
阿福被带进来的时候，神情虽然有些憔悴，但眼神依然透着股精明。
显然已经察觉到了待遇的变化——从阶下囚到座上宾，这中间的跨度，往往意味着局势的巨变。、
走进签押房，他看到李鸿章端坐在大案后，手里拿着一本书，似乎正在研读。
他不敢怠慢，趋步上前，大礼参拜：“草民阿福，叩见中堂大人。”
“起来吧。”
李鸿章的声音听不出喜怒，但比几天前周馥抓他时那种肃杀之气，少了几分。
“这几天，在招商局住得可还习惯？”李鸿章放下书，端起茶盏，漫不经心地问了一句。
阿福心里咯噔一下。住得习惯？那是人住的地方吗？但他是个聪明人，知道这是李中堂在给他台阶下。
“回中堂，草民……住得甚好。感谢中堂大人的保护。”
“几日前，英荷两国公使逼宫，要朝廷严惩南洋乱党。中堂若那时见草民，便是坐实了勾结之罪，草民必死无疑。中堂将草民严加看守，实则是对外表明态度，将草民与南洋局势切割，留待后手。”
“是个明白人。陈九会用人。”
李鸿章满意地点了点头，“坐吧。”
阿福告罪，斜签着身子坐半个屁股，以示尊重。
待阿福坐下，李鸿章端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语气变得漫不经心。
“你这次呈上状子，是想跟本堂谈谈糖业总局的事儿？还有远洋贸易？”
阿福立刻起身，
“是！九爷说了，南洋虽远，心在中华。我们在海外虽有些许基业，但终究是无根之萍。九爷愿以官督商办之法，在天津设立糖局，并在招商局旗下设立南洋运务。愿为北洋，每年纳报效……三十万两。”
说到这个数字，阿福特意加重了语气。
李鸿章展开之前阿福递进来的文件，目光扫过那些字句。字写得一般，但这字里行间透出的利益，却是实实在在的。
“三十万两……”
李鸿章轻哼一声，把信扔在桌上，发出“啪”的一声轻响。
大清全年收入约8000万两白银，其中最重要的就是厘金（商业税）和海关收入（洋关税），仍在快速增长。
而官督商办的企业，成规模的，仅有三家，轮船招商局（1872年创办），开平矿务局（1878年创办），天津电报局（1880年创办）。
其中仅有轮船招商局正在盈利，一旦这个天津糖业总局真的能尽快成立，一年缴税30万两白银，这是莫大的成功。
这也是他此时一见时机好转就迫不及待面见阿福，甚至为此不惜得罪清流派官员的原因。
自从面见完夏威夷国王之后，他就更加清楚陈九此人的商业能量。
他在檀香山的华人总会，名下是真的有大批甘蔗种植园的，这不是一个需要批款筹建的企业，而是一个有能力快速盈利的钱袋子，只要他肯开这个口。
他名下的淮军，一个普通正勇（正规战斗兵）一年不过50两饷银，30万两白银，能养6000个正规军。
“陈九的口气不小。他以为这大清的官帽子，这北洋的招牌，是用银子就能买来的吗？”
阿福心头一跳，正要解释，却见李鸿章摆了摆手。
“不过，本堂也知道，你们在外洋不容易。英荷夷人性情贪狡，绝非易与之辈。”
“你们想借官督商办的名头，无非是想在海外行事方便，想让朝廷给你们做个靠山，让洋人投鼠忌器。这心思，本堂清楚。”
他目光死死盯着阿福：
“但这天下没有白吃的饭。你想借大清的势，就得给大清解难。”
“中堂请示下，九爷说了，赴汤蹈火，在所不辞。”
“哼，赴汤蹈火倒不必。”
“本堂要的是实实在在的东西。”
“天津糖业总局，本堂准了。本堂会派个候补道员去挂个督办的虚衔，具体的生意、人事，你们自己做，本堂不插手。但税银，一分不能少，且要直接入北洋海防捐的账目。”
“第二，那个远洋贸易公司……名字太招摇，挂在轮船招商局名下。船还是你们的船，人还是你们的人，但旗号，得挂我