“是……是新加坡传来的情报。盛宣怀大人在上海亲自安排加急，还有……《申报》刚刚接到的路透社通稿。”
周馥咽了一口唾沫，借着煤油灯的光，念道：
“五日前清晨，爪哇海公海海域。荷兰皇家海军旗舰威廉一世号，在未进行警告射击的情况下，炮击并强行登临悬挂美国国旗的商船自由号……”
李鸿章的眉头皱了起来：“荷兰人疯了？打中立商船？”
“大人，不仅如此！”
“随后的登船检查中，发生激烈交火。据目击的德国商船汉堡号船长证词，那是单方面的屠杀。而在随后的荷兰官方通报中，他们声称剿灭了一伙华人海盗，并遗憾地发现了……”
周馥深吸一口气，似乎那个名字烫嘴：
“发现了美国驻新加坡领事，阿道夫·斯图德的尸体。身中三枪，当场毙命。”
“什么？！”
李鸿章猛地转过身，动作大得差点带翻了桌上的茶杯。他一把夺过电报纸，凑到灯下，一字一句地看，生怕漏掉一个标点符号。
“美国领事……死了？”
电报下面，附了盛宣怀的意见，此局诡谲，疑有嫁祸，然事实已成，美国必怒，英荷联盟恐破。
随后他写道，他倾向于这是一场南洋殖民地内部的权力斗争，有人安排安排刺杀了美国领事嫁祸，不是英国人就是美国人自己。
李鸿章的手指在颤抖。他的眼睛越睁越大，原本那种老迈、疲惫的神态一扫而空，取而代之的是一种猎人看到猎物落入陷阱时的狂喜。
“哈哈！哈哈哈！”
李鸿章突然爆发出一阵大笑，笑得前仰后合，笑得眼泪都快出来了。
“天助我也！真是天助我也！”
他把电报纸狠狠地拍在桌子上，“海盗？有哪个海盗会顶着海军旗舰杀人？公海上杀了美国领事，这是向美利坚宣战！这是打了整个西方文明世界的脸！”
李鸿章在大厅里飞快地踱步，脑子转得飞快。
“前些日子，英、荷、法等四家公使轮番去总理衙门咆哮，逼着朝廷交出首恶，逼着咱们承认南洋那是华匪作乱，大举动兵。老夫这直隶总督府的门槛都快被他们踏破了！朝中那些清流，更是弹劾老夫养寇自重，勾结外藩。”
“老夫正愁这盘棋是个死局，无论怎么走，都要得罪洋人，都要给朝廷惹祸。”
他指着那张电报纸，手指用力地点了点：
“可现在，局活了！”
“什么华匪叛乱？什么走私？在死了一个美国领事面前，全都不重要了！荷兰人现在是谋杀大国使节的罪人！美国那个新总统正愁国内乱子多，这一枪，正好给了他们向外撒气的借口。”
“英国人最是势利，讲体面。你看吧，从明天起，英国人绝不会再帮荷兰人说半个字。他们若是再敢封锁海面，那就是跟美国人过不去，跟万国公法过不去！”
李鸿章站起身，背着手在屋内踱步，步伐沉稳有力。
“这南洋的浑水，终于被搅得让所有人都看不清了。”
“此事看似美国折了面子，内里却是他们获利最重，更可借机插手南洋……能在英、荷两国的眼皮子底下把领事送上死路，还能让美国人不得不咽下这个苦果去咬荷兰人。
这说明什么？说明他在美国有人，有根基，甚至……他是美国某些势力在南洋的代理人。”
周馥在一旁也听得心惊肉跳：“中堂，您的意思是……这件事那个陈兆荣也有参与？”
“他是不是替美国人卖命并不重要。”
李鸿章摆了摆手，“重要的是，结果对咱们有利。现在，老夫不用再担心朝中压力，洋人逼宫。反倒是英国人和荷兰人，现在自顾不暇。”
“又给老夫争取了不少喘息的空间。”
“一个能让洋人互相撕咬的华人，哪怕是个乱党头子，对大清也是有用的。”
“以夷制夷……”
李鸿章咀嚼着这四个字，“好手段啊….好手段啊…”
他沉默了片刻，
“那个阿福，还关着吗？”
“回中堂，还在招商局后院，这几天倒是老实，没吵没闹。”周馥回答。
“嗯。”
李鸿章点了点头，“关了几天了？也该让他受点教训，免得一介商人摆不清自己的位置。”
他整理了一下衣领，淡淡地说道：“去，把他带过来。别走后门了，走正门。给他换身干净衣裳，准备点热茶点心。”
“中堂，您要见他？”
“见。”
“不仅要见，还要好好谈谈生意。”
李鸿章坐回太师椅上，拿起那份电报，
“现在的陈九，已经不是那个惹祸的反贼了。他现在是一把插在荷兰人肋骨上的尖刀，也是咱们北洋手里的一张好牌。这张牌，老夫得把它抓在手里。”