“现在，那个里德利……他在疯狂地推广这种树。”
霍夫曼忍不住笑出了声，“他在每一个他能见到的场合——总督的舞会、商人的晚宴、甚至是教堂里，向人们推销，说这种‘巴西橡胶树’是未来的黄金。”
“他甚至把橡胶树的种子塞进别人的口袋里，求着那些种植园主去种。”
“结果呢？”沈葆义问。
“结果大家都叫他疯子，橡胶狂人。”霍夫曼摇摇头，“现在的南洋，所有人都忙着种咖啡和烟草。那一亩地的利润是看得见的。谁愿意去种一种要等七八年才能割胶，而且目前除了做雨衣没多大用处的树？”
“最后一个。”
霍夫曼从信封最底层，倒出了一块灰黑色、像是干枯树胶一样的东西。
“这是我们在婆罗洲深山，靠近兰芳控制区的雨林里找到的。”
“古塔胶。”
沈葆义拿起那块不起眼的胶块，没看明白这是什么东西。
他是专供军事情报和参谋的，对这个陌生植物一窍不通。
“我们在那里发现了一片野生的古塔胶树林。”霍夫曼说，“位置非常隐蔽，达雅人把它当神树。目前荷兰人和英国人的地图上都没有标注。”
“现在的古塔胶价格已经被炒到了天上。如果你们能控制这片林子，或者组织人手去采集……你们就掌握了电报公司的喉咙。”
“哦？看你的表情，你不知道古塔胶？”
“算了，我简单给你解释一下吧。在深海的低温和高压下，普通的橡胶会碎裂、失效。目前世界上唯一能用于海底电缆绝缘层的材料，就是这种古塔胶。”
“这是三条情报中最有价值的，它很贵很贵，某种意义上，它也是黄金，你能明白吗？”
沈葆义终于忍不住变了脸色，李鸿章李中堂正在国内疯狂地架设电报线。而连接大清与世界的，是海底电缆。
这不只是商品，这是战略物资。是控制信息命脉的关键。
霍夫曼讲完了。他重新靠回椅背，看着沈葆义。
“这就是我们的赠品，沈先生。石油、橡胶、古塔胶。每一个都是赌博，每一个都可能让你们倾家荡产，也可能让你们富可敌国。”
沈葆义看着桌上的四样东西：两张草图，一个关于疯子的故事，一块黑色的树胶。
他感到了沉重。
这不仅仅是财富。这是那个被囚禁在新加坡的男人——陈九，一直念叨的“工业的血液和神经”。
煤炭驱动舰队，煤油点亮黑夜，古塔胶连接声音。
掌握了这些，就掌握了商业和工业自足的入场券。
“霍夫曼上尉，”沈葆义站起身，向这个粗鲁的德国人伸出了手，神色郑重，“我代表华人总会，代表陈先生，感谢你们。”
“你能告诉我这份情报，意义远超那三成奖金。”
霍夫曼握住了他的手，那是一只布满老茧、强有力的大手。
“你能明白就好，那你的价钱呢？”
沈葆义毫不犹豫，“你我都明白这是赌博，但我说这句话不是用来压价。我会给你一整块金砖，这是我权限内最大的诚意。”
“如果你不满意，那就等陈先生的消息吧，你也知道，他现在身陷囹圄。”
霍夫曼毫不犹豫地点了点头，一块标准金砖至少价值一万美元，是普通工人至少二十多年的收入，在西部，这笔钱足以买下一座规模巨大的牧场和成群的牛羊。
“可以，这个价钱我能接受。”
“事实上，你比我想象的要有魄力，且慷慨。”
“祝你们好运，沈先生。”霍夫曼戴上自己的宽边帽，“外面的英国警察还在盯着。我很快就走。希望……当我们下次再听到南洋的消息时，不仅仅是战争和屠杀，还有这些种子的发芽。”
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沈葆义在送走勘测队后，并没有休息。他连夜召集了几个心腹，开始对霍夫曼留下的情报进行紧急的梳理和验证。
如果霍夫曼说的是真的，那么在南洋的这盘棋，就不再仅仅是“为了华工找活路”那么简单了。
这是一场豪赌，也是一场规模宏大的圈地运动。
如果决意做这件事，甚至整个掏干旧金山和檀香山的储备都尚且不够，相比陈九之前选择的糖业和远洋贸易，这份情报背后，是战争支持，是买地守备，是与各大商业集团厮杀，是数十年的重金投入。
实实在在的勘测报告摆在眼前，这是一份甜蜜诱人且吃人不眨眼的黑洞。
是陷阱，是骗局？还是机会，是未来支柱？
关于艾尔科·简斯·齐尔克与苏门答腊石油：
沈葆义在报告的边缘批注道：
“此人目前极度穷困，且被荷兰主流商界排斥。这是我们介入的最佳时机。不必直接出面，可利用