王韬曾协助英人翻译十三经，上书过李鸿章，更在欧洲、日本游历过的大学者，在南洋华商中还是很有威望，在新加坡公开举行过几次演讲，反响热烈。
宴席是顶级的潮粤菜，十分奢华。
酒过三巡，王韬放下筷子，端起酒杯站起身。
全场瞬间安静下来。
“诸位，”他环视一桌，目光诚恳，“今日做东，也是跟诸位商量办一件大事。”
“我等华人，离乡背井，在南洋筚路蓝缕，所求为何？不过安身立命四字。”
“南洋百万华人之巨……我华人同胞，病无所医，死无所葬，幼无所学。每念及此，某寝食难安！”
“故此，我提议，由在座诸公牵头，联合南洋各埠，新加坡，槟榔屿，巴达维亚、吉隆坡、马尼拉的华商领袖，发起一个南洋华人慈善教育会！”
在座有些商人已经提前知道，有些还不知道，互相交换着眼神，
王韬坦然迎向他们的目光，“一个纯粹的慈善会。其公开目的，只为四事：救济同胞、施医赠药、处理丧葬、赈济灾民。无论天灾人祸，一体救之。此乃我华人守望相助之大义！”
“诸位都是一方善长，此事若成，诸位便是南洋万千同胞的生身父母，功在千秋。”
“善款我近日奔走，不少商会都主动捐献，韬甚是感动，善款易筹，但救人不如育人。”
他话锋一转，
“只施汤药，救得了一时。唯有兴办教育，方能救得一世！”
“韬遍历欧洲，亲见英法之强盛；东游日本，目睹明治维新之迅猛。其根本何在？在教育！在人才！”
“西人以格致强国，以算术理财，以公法纵横四海！而我大清，仍困于八股，视西学为奇技淫巧！留美幼童，百年之功，一朝尽丧！痛心疾首！”
“我提议，以新加坡为核心，成立慈善总会，设立兴学基金！在巴达维亚、新加坡、槟城、吉隆坡，凡我华人聚集之地，皆立新式华文学堂！”
“这学堂，不是私塾。我们要教中文经典，让子孙不忘本，要教算术，让他们会理财，更要教英文或荷兰文，让他们能与洋人周旋，不至于吃了不懂文书的亏！”
“不能把至关重要的教育交予洋人的书本学堂之内，这和任人宰割有什么分别？”
“我愿意公开邀请一些知名的先生，或可以重金聘请洋人来讲学。”
可惜，席上的反响并不热烈，大多都面面相觑。
在座的都是有头有脸的，星洲商人中的富贵阶层，儿子是必须要读书的，并不缺教育。
南洋各埠，殖民者创办了不少学校，有英文学校，还有天主教或新教传教团建立的教会学校，大都欢迎华人孩子入学。
如莱佛士书院，圣若瑟书院，圣婴女修院，圣玛格烈学校等等。
课程设置以英式教育为蓝本。
少数激进者，放心地把孩子送到殖民政府学校学习，随后更是送到英国去，渴望着彻底融入强国，少数保守者，直接送回清廷的大书院。
更多的，则是两条腿走路的，把孩子送入了英文学校学习，家中另外开设小私塾，请先生来教授华文经典。
创办华人自己的华文学校，什么新式学堂？
且不说花费甚巨，在英人的地盘上，有什么必要吗？
去殖民者办的英文学校，学习英语和西方知识，以便将来能够与殖民政府打交道，继承家族生意，并将其扩展到国际贸易中。这是一种非常务实的选择。
王韬有些尴尬，自己饮了一杯。
台下有商人活跃气氛，说了几句场面话，大多也都是提及前面的善堂等事，
办善堂邀名这件事总是好的，众人纷纷“慷慨解囊”，小额认捐。
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夜深了，风从半开的窗隙中透进来。烛火摇曳，映着陈九沉静的侧脸。
他坐在一张木椅中，手中捧着一卷封皮破损的老书，目光凝在字句之间，仿佛外间风雨与他无关。
王韬推门进来，一身风尘，额角尚有汗迹。
他见陈九依旧端坐如钟，不由苦笑一声，走到桌前自斟一杯凉茶，一饮而尽。
他开口，语气中带着几分自嘲，
“我四下奔走，赔尽笑脸，口舌磨穿。
你倒好，在此闭门看书，两耳不闻窗外事。这可不公道。”
这句半真半假的玩笑话，终于让陈九有了反应。
他合上书卷，抬起头，“兰卿兄，今日……又碰壁了？”
王韬苦笑一声，“面和心不合罢了。
“或许是我太过自负，或者自私？”
“我们都是极自私的人。”
陈九缓缓道，