乾元十五年的冬天，来得格外早，也格外冷。
十月刚过，朔风便裹挟着从北方南下的寒流，一夜之间席卷了整个江南。
秦淮河结了薄冰，紫金山顶积雪皑皑，连镜心苑那引活水而成的太液池，边缘也凝出了一圈晶莹的冰凌。
而乾清宫东暖阁内的药味，随着天气转寒，一日浓过一日。
皇帝朱标的病情，如太医院院使周济民最隐晦却也最准确的判断那般，进入了不可逆的衰竭期。
乾元十四年正月初二那夜咳出半盏血后，虽经周济民金针渡穴、汤药调理勉强稳住，但肺经本源已伤，肝肾气血俱亏，整个人如风中残烛，明灭不定。
乾元十五年整整一年，这位四十九岁的大明天子，绝大多数时间都卧于病榻。
朝政早已全权交予太子朱雄英，军国大事则由吴王朱栋辅佐裁决。
每日送入乾清宫的奏章，从最初的每日百余份，逐渐减至数十份，再到后来，非涉及藩王异动、边疆告急、天灾人祸者，一律由文华殿直接处理，只将摘要呈报御前。
朱标清醒的时间越来越短，常常一日之中，只有辰时、未时、酉时这三个服药前后时段，能保持约莫一个时辰的清明。
其余时候，或昏睡，或因咳嗽、气促、胸痛而意识模糊。
原本清癯的身形更加消瘦，锦被下的身躯几乎没了起伏，唯有一双眼睛，在偶尔睁开的瞬间，依旧保持着帝王特有的深邃与洞悉。
这一年，大明疆域内并无大的动荡。
北部边疆，帖木儿帝国那位雄心勃勃的跛子统帅正忙于西征，无暇东顾。
北疆外零星复燃的蒙古部落，在神策军镇守下掀不起风浪。
东部海疆，靖海、扶桑两省平定已逾十年，教化日深，偶有小股浪人作乱，也被当地驻军迅速扑灭。
南部旧港总督府经营得法，南洋航线畅通无阻，商船往来如织，白银如潮水般涌入大明。
西部乌斯藏、朵甘等地，因朝廷推行“新政”，羁縻得当，各部头人争相遣子入京为质，以示忠心。
新政的推行，在朱栋铁腕与朱雄英怀柔并济的策略下，继续向纵深发展。
乾元十五年春，户部与大明银行联合颁布《分档商税试行条例》，将商品按民生必需、普通货物、奢侈品、出口工业品四类划分，税率从五税一至二十税一不等，对香皂、玻璃、精纺布匹等工业品出口实行退税补贴。此令一出，松江、泉州、广州三港的出口额在半年内激增四成，工坊日夜赶工，仍供不应求。
同年夏，“铸币利润分成制”在云南、江西两省试点成功。
地方官府分得的两成铸币余利，专款专用，修了三条连接矿山的硬化官道，建了七处矿工疗养所，抚恤了三十余起矿难家属。
成效显着，怨声顿消。秋日，此制遂推广至全国各产银省份。
官绅一体纳粮的优化细则也于乾元十五年冬颁布。家中田产不足十亩的秀才、举人，可申请全免，超过十亩但不足二十亩的可减半。
二十亩至百亩者，按章缴纳；百亩以上者，非但不减免，还需额外缴纳“田亩累进税”。同时，朝廷加大了对社学、县学、府学的投入，寒门学子津贴翻倍。
此策一出，底层士子欢呼雀跃，真正受损的只是那些田连阡陌的豪绅大户。
虽有几人暗中串联，试图鼓噪，但鹗羽卫早已布下耳目，为首的数人很快因“侵占民田、偷逃税款”等罪名下狱查办，余者噤若寒蝉。
表面上看，帝国机器在太子与吴王的执掌下，依旧高效、平稳地运转着，甚至因少了皇帝病中批红的迟滞，效率更高了几分。
但水面之下，暗流从未止息。
乾元十五年三月，秦王朱樉上疏，以“西北边军冬衣不足、军械老化”为由，请求朝廷拨付白银五十万两、新式洪武二十二年式燧发枪五千支、四寸七分神威大炮二十门。奏章送至文华殿，朱雄英与朱栋、兵部尚书及军委众将商议后，只批了二十万两白银、两千支枪、五门炮，并严令“所有军械需由兵部派员点验，直送各卫所，不得经王府中转”。
朱樉接旨后，在西安王府内摔碎了他最心爱的一方和田玉镇纸。消息通过鹗羽卫的密线，三日后便摆上了朱栋的案头。
同年六月，晋王朱?的“病”好了，但上疏请求“入京觐见，以慰思君之情”。朱标在病榻上看了奏章，只批复了四个字：“边镇为重。” 朱?接旨后，再无动静。
最值得玩味的是燕王朱棣。整个乾元十五年，他安分得异乎寻常。
北平燕王府与朝廷公文往来，皆是例行公务，措辞恭谨，绝无逾越。燕山卫的操练、乃至与朝鲜旧贵族、女真各部的贸易，都规规矩矩，每月造册上报。他甚至主动请求，将燕王府名下三处利润最丰的马市，上交朝廷。这一举动，让朝中不少原本对他心存警惕的大臣，都渐渐放松了心神。