“第三份，”朱栋展开最后一张纸条，语气最凝重，“来自京城晋王府。晋王朱?……病了。”
“病了？”朱标一怔，“什么病？”
“说是风寒，晋王今日未公开露面，连日常事务都交由世子朱济熺处理。”朱栋目光锐利，“臣弟已派鹗羽卫最好的医官前往，要才明日能有确切消息。”
暖阁内陷入了短暂的沉默。炭火噼啪作响，烛光摇曳，将三人的影子投在墙壁上，拉得很长，仿佛三座沉默的山峰。
良久，朱标才缓缓开口，声音沙哑而疲惫：“上次你对他们儿子的劝告都当耳旁风了，……朕还没死，他们就都开始动了。”
“大哥，”朱栋握住他的手，语气坚定，“有臣弟在，他们翻不起浪。”
“朕知道。”朱标反握住弟弟的手，握得很紧，“但老二，你要明白——朕担心的不是他们现在能做什么，而是朕走后，他们会做什么。”
他的目光变得深远，仿佛穿透了宫墙，看到了遥远的未来：“秦王樉，在西部战区任职，控制着整个西北边疆，但有武定侯等将领看着，就只有三千私兵；晋王?，坐镇西南，在南部战区任职，但兵权有黔国公等一些老将管着；燕王棣……这个老五，心思最深，能力最强。他在北平经营十数年，燕山卫三万精兵虽兵权收归北部战区由朝廷管着，但那支部队真是水泼不进，针插不进，是仅次于神策军的战力，他还和朝鲜旧贵族、女真各部往来密切，在辽东影响力巨大，但父皇昨晚也警告过他了，魏国公徐辉祖也在那制衡着他。”
朱标顿了顿，喘了口气，继续道：“这三个人，若是安分守己，便是大明北疆最坚固的屏障；若是联起手来……”
他没有说下去，但意思已经明了。
朱栋眼中寒光一闪：“他们联不起来。秦王和晋王素有嫌隙——乾元三年争夺河套草场，两家王府亲兵差点兵戎相见；燕王和秦王更是面和心不和，北平的马市生意被西安抢了一半，老五早就憋着火呢。”
“那若是朕走后，他们中的一个……想坐那个位置呢？”朱标直视朱栋的眼睛，问出了最核心的问题。
暖阁内的空气瞬间凝固。
常元昭手中的针线“啪”地掉在地上，她脸色煞白，嘴唇颤抖着想说些什么，却发不出声音。
朱栋沉默了片刻，缓缓站起身，走到暖阁中央。他没有直接回答，而是从怀中又掏出一件东西——那是一个长一尺、宽半尺的扁平铁盒，盒盖上刻着复杂的龙纹和云纹。
“大哥可还记得，几年年前，在兵器制造局弄出的那个手炮吗？”朱栋打开铁盒，里面是一把造型奇特的短铳。
这铳通体乌黑，枪管比寻常火铳短三分之一，但枪身更粗，枪柄处有一个可以旋转的圆盘，圆盘上有六个孔洞。最奇特的是，这铳没有火绳，只在击锤处有一个小小的燧石机构。
“这是……”朱标仔细端详，“前几年你弄出来的‘转轮燧发铳’？不是说试制失败，炸膛伤了好几个工匠吗？”
“那是第一代。”朱栋微微一笑，笑容里带着穿越者特有的自信，“这是第七代，臣弟叫它‘乾元连珠铳’。”
朱标一怔。
“这铳经过几年改良，已经解决了所有问题。
枪管用精钢冷锻而成，内壁刻有螺旋膛线，射程可达一百五十步，精度比弓箭还高；转轮弹仓可装六发弹丸，扣动扳机即可连续击发，无需装填；燧石击发，不怕风雨潮湿……”
他一边说，一边熟练地操作。只见他拇指一拨，转轮“咔”地转动一格；右手扣动扳机，“咔嚓”一声轻响，燧石撞击火星，但因为没有装填火药，只是空响。
“这样的铳，神策军已经给各级军官将领及部分部队装备了。”朱栋将短铳放回铁盒，语气平静，却蕴含着不容置疑的力量，“每把配发特制铅弹一百发，训练有素的士兵，可以在十息之内打完六发，五十步内弹无虚发。”
他看向朱标，一字一句：“而这样的士兵，神策军有数万。”
朱标倒吸一口凉气。他太清楚这意味着什么——装备着这种可以连发、不怕风雨、精度极高的火铳的士兵，在这个时代意味着无敌。什么骑兵冲锋、什么步兵方阵，在这种火力面前都是活靶子。
“此外，”朱栋继续道，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“龙江造船厂还有四艘‘致远级’铁甲舰在安装武器，每舰装备四寸七分神威大炮二十四门，三寸速射炮三十二门。最迟明年夏天，大明海军将拥有十二艘铁甲舰，制霸东海、南海，甚至……可以远航西洋。”
他走回床边，重新坐下，目光平静地看着朱标：“所以大哥，你问臣弟，若是有人想坐那个位置，该怎么办？”
朱栋顿了顿，声音不高，却字字如铁：“臣弟的回答是——谁伸爪子，就剁掉谁的爪子；谁敢伸头，就打烂谁的脑袋。”
朱标笑了。他笑得咳嗽起来，常元昭连忙替他抚背。好一会儿，