英肃然：“侄儿谨记王叔教诲。”

    “好了，本王还得去龙江军港看看舰船准备情况。”朱栋摆摆手，“你回东宫吧，奏章该堆成山了。”

    望着王叔远去的背影，朱雄英深吸一口气，转身走向东宫。

    肩上，担子沉甸甸的。

    龙江军港

    五艘庞然大物静静卧于其中，黝黑的铁甲在阳光下泛着冷硬光泽。最大的“致远”舰长四十八丈，宽九丈二尺，巍峨如山岳。

    神策水师参将、航海侯张赫正指挥着水兵做最后检查，见朱栋到来，连忙迎上：“王爷！各舰补给已装载八成，官兵训练完毕，随时可以启航！”

    “好。”朱栋登上“致远”舰，抚摸着冰冷的装甲，“张赫，你说实话——咱们这五艘铁甲舰，比起西班牙、葡萄牙的那些木头帆船，如何？”

    张赫咧嘴一笑：“王爷，不是末将夸口——咱们一艘‘致远’舰，能打他们十艘！铁甲对木壳，后膛炮对前膛炮，蒸汽动力对风帆......这根本不是打仗，是欺负人！”

    “不可轻敌。”朱栋虽如此说，眼中却满是自信，“西洋人航海数百年，海战经验丰富。咱们的舰船虽利，却是新造，实战如何，还需检验。”

    “王爷放心！”副参将汤鼎接话，“官兵们憋着一股劲呢！去岁万邦朝觐，那些红毛夷表面恭敬，眼里却带着不服。这回定要让他们心服口服！”

    另一副参将廖权笑道：“王爷，您不知道，官兵们听说要巡海南洋，个个摩拳擦掌。都说要抓几个红毛夷回来，挂在南京城门上示众！”

    朱栋哭笑不得：“胡闹！咱们是去宣示天威，不是去当海盗。记住了，此行的首要目的是‘不战而屈人之兵’。能谈的，尽量谈；谈不拢的，再动武。”

    “末将明白！”众将齐声。

    视察完军港，朱栋回到吴王府时，已是傍晚。

    澄心殿内，王妃徐妙云正指挥侍女收拾行装。见朱栋回来，迎上前为他解下披风：“王爷回来了？可用过晚膳？”

    “还没。”朱栋看着殿内堆满的箱笼，笑道，“这是要把整个王府都搬上船？”

    徐妙云白了他一眼：“海上颠簸，妾身多准备些衣物、药品、吃食，有备无患。”她顿了顿，声音低下来，“王爷，这一去......真要去那么久？”

    朱栋握住她的手：“南洋万里，往返就得两三月。加上巡视各藩属、处理事务，少说也得半年。”

    徐妙云靠在他肩上，轻声道：“妾身知道王爷身负皇命，不敢阻拦。只是......千万保重。燨儿第一次出远海，王爷多照看他，但也别太护着一一雄鹰总要自己飞。”

    “我明白。”朱栋轻叹，“这孩子二十七了，该出去外藩见见世面了。倒是你，我不在的这些日子，王府上下，辛苦你了。”

    “夫妻之间，说什么辛苦。”徐妙云抬头，眼中含泪却强笑，“妾身只求王爷平安归来。对了，今日妾身去坤宁宫请安，皇后娘娘说，太子妃又有喜了，太医诊脉说是男胎。”

    朱栋眼睛一亮：“好事！等我从南洋回来，这小侄孙也该出生了，正好给他带些稀罕玩意儿。”

    “所以王爷一定要平安回来。”徐妙云轻声道，“带着荣耀，带着见闻，也带着给家人的礼物。”

    “一定。”朱栋将她搂紧。

    窗外，月上中天。

    奉天巡海，扬威南洋——这场即将震动四海的大戏，幕布正缓缓拉开。