朱标走下御阶，亲手扶起弟弟，将一块令牌放在他手中——令牌上雕刻着盘龙，印面刻八个篆字：“如朕亲临”。
“此乃‘金牌令箭’。”朱标声音低沉，“持此令，南洋诸藩国王公，见令如见朕。可册封，可废黜，可调兵，可断狱。生杀予夺，皆由你决断！”
金令入手沉甸，朱栋感到前所未有的重量——这不仅是权力，更是信任，是托付。
“大哥......”
“不必多说。”朱标拍拍他的肩，“朕知你性子，看似跳脱，实则稳重。该怀柔时怀柔，该立威时立威，分寸你自己把握。朕只有一句话——”
他直视弟弟的眼睛：“安全回来。”
朱栋眼眶微热，重重点头：“臣弟......定不辱命！”
退朝后，朱栋刚走出奉天殿，就被一群年轻官员围住了。
“王爷！下官愿随行！”
“王爷，下官通晓暹罗语！”
“王爷，下官精通海图测绘！”
......
朱栋哭笑不得，正要说话，却见三个熟悉的身影挤了过来——正是帝国大学的三位高材生：杨士奇、杨荣、杨溥（大明帝国大学每月会举行三次优秀学子入朝观政的活动，吴王拍板决定的）。
“学生杨士奇（杨荣、杨溥），恳请随王爷巡海！”三人齐齐躬身，眼中满是热切。
朱栋挑眉：“你们三个书生，海上颠簸，吃得消？”
杨士奇昂首道：“王爷，学生虽为书生，却也读过《山海经》、《瀛涯胜览》，心向四海久矣！此番若能随王爷亲历南洋，开阔眼界，增长见识，纵是晕船呕吐，亦在所不惜！”
杨荣补充：“学生对数算、天文略有研究，或可协助测绘海图、观测星象。”
杨溥则更实在：“学生在农学院学习时，曾研究过南洋作物。若能随行，或可为引进新作物尽绵薄之力。”
朱栋看着这三个一脸朝气的年轻人，忽然笑了：“好，准了。不过丑话说在前头——上了船，可没有书童伺候。自己搬行李，自己收拾床铺，晕船了也得坚持。受不了的，现在退出还来得及。”
“学生绝不退出！”三人异口同声。
这时，又一个声音响起：“王爷，学生......也想随行。”
朱栋回头，却是朝鲜归义王之子李裪。这少年不过十五六岁，穿着大明儒生袍服，略显腼腆，但眼神坚定。
“李公子？”朱栋有些意外，“你父王可知？”
“父王允准。”李裪躬身道，“学生自入帝国大学，蒙天朝恩典，授以圣贤之书。常思无以为报，今闻王爷巡海，愿效犬马之劳，随侍左右，观天朝威仪，学治世之道。”
话说得漂亮，但朱栋听出了弦外之音——这位朝鲜王子，是想亲眼看看大明如何经营南洋，如何驾驭藩属。
“也好。”朱栋点头，“多一双眼睛看看，总是好的。准了。”
李裪大喜：“谢王爷！”
安排完随行人员，朱栋正要出宫，却被太子朱雄英叫住了。
“王叔留步。”
“雄英有事？”
朱雄英屏退左右，低声道：“王叔，方才朝会上有件事，侄儿不便明言——鹗羽卫还有密报，朝中有人与西洋夷人暗通款曲。”
朱栋眼神一凛：“谁？”
“户部右侍郎刘观，光禄寺少卿陈康，都察院御史赵勉。”朱雄英声音压得更低，“此三人皆收受葡萄牙人重贿，暗中传递朝廷动向。去岁万邦朝觐后，葡萄牙人之所以敢资助海盗，便是得了他们的消息——知道朝廷重心在内陆，短期内无暇南顾。”
“好大的胆子！”朱栋眼中寒光一闪，“证据确凿？”
“人赃并获。”朱雄英从袖中取出一份密折，“鹗羽卫已暗中监视月余，这是供词和证物清单。只是......牵涉官员不少，若此时动手，恐打草惊蛇，影响王叔巡海大计。”
朱栋接过密折，快速浏览，冷笑：“难怪葡萄牙人消息如此灵通。雄英，此事你处理得对——暂且不动他们，等本王从南洋回来，再一并清算！”
他将密折递回：“这些人，你暗中盯紧了。若有异动，可先斩后奏。”
“侄儿明白。”朱雄英收起密折，又道，“还有一事......父皇的咳疾，虽用周院使的新药稳住了，但太医院说，仍需长期静养，不可劳心。王叔此去，少则半年，多则一载，朝政......”
“朝政有你。”朱栋拍拍侄儿的肩，“雄英，你今年二十八了，监国理政也有一年。该独当一面了。此番本王离京，正是你历练的好时机。遇事多与刘三吾、韩宜可等老臣商议，拿不准的再问你父皇。但该决断时，也要有决断的勇气。”
他顿了顿，语重心长：“为君者，仁厚是美德，但优柔寡断是致命伤。记住，你不仅是太子，更是未来的皇帝。该硬的时候，必须硬。”
朱雄