杨溥则望着被缓缓推走的病床方向，默默祈祷，希望那位妇人能真正挺过来，重获新生。

    一直沉默的方泰老先生，拄着拐杖走上前几步，看着周济民和顾清源，神色复杂，良久，才喟然长叹一声：“《灵枢·痈疽》有云，‘发于胸腹，藏脓血，不可治’。然今日观之，痈疽虽在腹，未必不可治。老朽……或许真是老了。”他顿了顿，又道：“不过，此术凶险万分，非常人可施，非常人可受。推广之，需慎之又慎。”

    周济民对这位前辈的质疑并未动气，反而拱手道：“方老所言极是。此术乃不得已之最后手段，对医者技艺、器械、环境、护理要求皆苛。我与清源之意，并非要推广此术于乡野，而是要建立一套规范，培养可施此术之专才，完善术前诊断、术中操作、术后护理之全套法度。同时，精研药理，若能以汤药消解或遏制此类痈疽于未发或初发之时，方是上上之策。外科手术，乃医道之利刃，当藏于鞘中，非不得已，不出；出，则必求一击必中，最大限度减少病患之苦。”

    这番话，既尊重了传统，又阐明了外科的定位与原则，听得方泰面色稍霁，微微颔首：“若如此……倒不失为医道之补充。济民，清源，你们……辛苦了。”说罢，转身缓缓离去，背影似乎佝偻了一些，却又仿佛轻松了一些。

    朱橚此时才从震撼中回过神来，他快步走到顾清源面前，深深一揖，激动道：“顾师今日神技，令橚大开眼界！原来人体内部，竟可如此探知、如此处置！这外科之道，实乃直达病所、斩除沉疴之利器！橚愿追随顾师、周师，深入学习此道！”

    顾清源连忙还礼：“殿下折煞下官了。此术能成，乃周师多年指导、同僚协力、乃至格物院提供精良器械之果，非清源一人之功。殿下既有此志，乃医学院之幸。只是此道艰辛异常，需极强之心志、极稳之手艺、极广之学识，殿下……”

    “橚不怕艰辛！”朱橚打断道，眼中燃烧着前所未有的热切光芒，“昔日浑浑噩噩，不知此生所求为何。自入医学院，方知这探究生命奥秘、解救疾苦之事，方是橚心之所向！纵是千难万险，橚亦甘之如饴！”这位一向温文甚至有些怯懦的亲王，此刻眼中迸发出的光彩，令周济民和顾清源都为之动容。

    “好！”周济民沉声道，“殿下既有此心，便从基础学起，解剖、生理、病理、药理、器械辨识、伤口处理……一步一个脚印。待基础扎实，再观手术不迟。”

    “学生明白！”朱橚恭恭敬敬地行了个弟子礼，脸上洋溢着找到人生方向的纯粹喜悦。

    剖腹手术成功的消息，如同长了翅膀，迅速传遍帝国大学，乃至飞入应天城。

    民间议论纷纷，有惊叹如神迹者，有斥为邪术残忍者，但无论如何，“济仁堂”周、顾二位神医能“开腹取瘤”之事，已深深烙印在许多人心中，为帝国大学医学院蒙上了一层更为神秘而强大的光环。

    然而，周济民和顾清源来不及享受成功的喜悦。就在手术成功后的第三天，一份来自扬州府的加急疫报，被火速送到了周济民的案头。