看到这个题目，不少考生心中窃喜，这是老生常谈了！纷纷开始搜肠刮肚，准备堆砌辞藻。
方孝孺却闭上了眼睛，仿佛老僧入定。一刻钟后，他猛然睁眼，眸光如电，提笔蘸墨，文思如黄河决堤，汹涌而出！他没有局限于个人的道德修养，而是将“明明德”与朝廷教化万民、“亲民”与新政惠民、“止于至善”与帝国长治久安联系起来，格局宏大，立意高远，偏偏又严格遵循八股格式，法度森严！
接下来的论、判、策问，方孝孺更是火力全开。尤其是最后一道策问：“问王道与新政之关系，何以使德泽下究而国用充盈？”
这简直是挠到了他的痒处！他笔走龙蛇，引经据典，将“王道”比作根基，“新政”比作枝叶，强调二者本为一体。
他盛赞摊丁入亩、官绅一体纳粮是“损有余以补不足”的仁政，也直言不讳地指出某些地方官员执行时“过于操切，反伤民力”，并提出“宽猛相济，徐徐图之”的具体建议。
文章写得花团锦簇，却又骨力遒劲，充满了理想主义的光芒和刚正不阿的风骨。
九天时间，在这狭小的号舍里，方孝孺完成了一场精神的涅盘。当结束的钟声敲响，贡院大门再次开启时，走出来的考生们形形色色：有仰天大笑的，有嚎啕痛哭的，有神情恍惚需要人搀扶的。方孝孺虽然脸色苍白，脚步虚浮，但眼神却亮得吓人，脊梁挺得笔直，仿佛不是经历了九天折磨，而是刚刚沐浴更衣，准备参加一场盛宴。
放榜前的等待，是另一种煎熬。整个京城士林圈都弥漫着焦虑的气息。各种“内部消息”、“权威预测”满天飞。
“听说了吗？今科会元是国子监的周公子！”
“非也！据说是湖广的一位才子，其座师乃当朝阁老！”
“我赌十两银子，必然是那位在秦淮河上写下《明月曲》的江南名士！”
赵文昌又开始上蹿下跳，到处请客送礼，打探消息。
他见方孝孺依旧大门不出，二门不迈，忍不住又来劝：“希直兄！这都什么时候了！光读书有什么用？得活动啊！我爹托人联系上了礼部一位主事的小舅子……”
方孝孺只是淡淡看了他一眼，吐出四个字：“君子固穷。”
赵文昌：“……” 得，算我白说！
三月乙巳，杏榜张挂之日。贡院外墙前人山人海，比春运火车站还挤。当那覆盖着明黄绸缎的巨榜被缓缓展开时，人群瞬间爆炸了！
“中了！我中了第一百二十七名！”
“苍天啊！祖宗保佑！我们老王家终于出进士了！”
“呜呜呜……为什么没有我……十年寒窗啊……”
赵文昌使出家丁开路的蛮力，拼命往前挤，瞪大眼睛在榜单上搜寻。从一甲看到二甲，又从二甲看到三甲，越看心越凉……没有！怎么会没有！他失魂落魄，几乎瘫软在地。
而方孝孺，依旧站在人群外围，并未上前。他的目光平静地扫过那张决定无数人命运的皇榜。
当看到“浙江宁海府 方孝孺”的名字，赫然位列第二甲第一名时，他只是微微颔首，仿佛这只是理所当然的结果。他整理了一下因为拥挤而略显褶皱的衣袍，转身，默默地离开了这片喧嚣的海洋。深藏功与名。
“希直兄！希直兄！你中了！二甲第一名！传胪啊！” 后面追上来的同乡激动地大喊。
方孝孺脚步不停，只是淡淡地回了一句：“知道了。”
那同乡看着他淡定的背影，由衷感叹：“真乃神人也！”
会试中式者，称为“贡士”，获得了参加最后一道关卡——殿试的资格。殿试由皇帝亲自主持，只考策问一道，主要作用是排定最终名次（三鼎甲及进士出身、同进士出身），一般不会黜落考生。这也就意味着，方孝孺一只脚已经踏进了官场。
消息像长了翅膀一样飞遍全城。
“听说了吗？今科传胪是个二十岁的年轻人！叫方孝孺！”
“宋濂先生的弟子！果然名不虚传！”
“此子文章气节，俱是上上之选！陛下定然青睐！”
连宫里的朱标都听到了风声，在批阅会试前十名的考卷时，特意将方孝孺的试卷挑出来，仔细观看。看着看着，他脸上露出了意味深长的笑容，对身旁侍奉的太监道：“这个方孝孺，有点意思。文章写得……够劲道。去，把他的履历调来给朕看看。”
数日后，紫禁城，奉天殿。
庄严肃穆的乐曲声中，乾元皇帝朱标身着十二章衮服，端坐于金龙宝座之上。
议政王朱栋、华盖殿大学士韩宜可等重臣分列丹陛两侧。
下方，数百名新科贡士身着崭新的进士服，按会试名次排列，屏息凝神，等待着最后的考验。不少人激动得浑身发抖，能亲眼见到天颜，这是何等的荣耀！
方孝孺站在二甲首位，位置靠前。
他微微抬头，目光清澈而平静地望向御座上的皇帝，眼神中没有谄媚，没