时间仿佛在这一刻凝固。暖阁内静得能听到彼此压抑的呼吸声。
良久，朱元璋紧绷如铁石的面容终于缓缓松弛下来，那锐利如刀，仿佛能剥开一切伪装的目光也渐渐柔和，最终化作一声长长的仿佛从肺腑最深处呼出的，卸下了千斤重担的叹息。
他缓缓地，有些脱力地靠回到柔软的引枕上，脸上竟露出了一丝疲惫而真实的、属于寻常老父的温和笑意，那笑意驱散了他脸上多日来的病气与阴霾。
“起来吧，傻孩子……看把你吓的。”他声音里的试探之意冰消瓦解，只剩下苍老、疲惫，以及一种难以言喻的宽慰，“咱只是……病中胡思乱想，随口那么一说，看看你……是个什么反应。”
他摆了摆手，语气带着一种罕见的，近乎于调侃的轻松，“咱知道，你是个好的。从小到大，你都比你那些兄弟……更让咱省心，也更明白事理。”
马皇后也明显地、大大地松了一口气，一直紧攥着衣角的手终于松开，连忙起身，带着嗔怪而又心疼的眼神看了朱元璋一眼，然后快步上前将朱栋扶起，柔声道：“栋儿快起来，地上凉。你父皇他是病得久了，脑子有些糊涂了，才会这般胡说八道，你千万别往心里去，啊？”
她轻轻为朱栋拂去膝上并不存在的灰尘，动作充满了母亲的慈爱。
朱栋顺势起身，重新坐回绣墩，心脏却仍在胸腔里剧烈地、后知后觉地砰砰狂跳，背后惊出的冷汗已然浸湿了内衫。
他知道，政治生涯中，或许也是人生中最危险、最微妙的一关，总算是凭借着多年的本心与毫无准备的真诚，惊险万分地渡过去了。
暖阁内的气氛，因为那场惊心动魄，关乎生死荣辱的试探的结束，而陡然变得缓和甚至弥漫开一种难得的温情。
朱元璋仿佛真的卸下了心中最后一块，也是最沉重的一块大石，眼神不再那么具有压迫感，反而变得有些飘忽和朦胧，陷入了对遥远往事的追忆之中。 窗外的蝉鸣，此刻听来也不再那么刺耳，反而成了这宁静时光的背景音。
“栋儿啊……”
他声音变得悠远，带着岁月沉淀下的感慨，“你还记得……你很小的时候吗？咱印象里，你刚会说话、走路还不大稳那会儿，就显露出跟标儿、跟你其他兄弟都不一样的地方。标儿仁厚宽和，像你母后；你呢，机敏，眼神里总透着股好奇和灵动，有时候冷不丁说出来的话，摆弄出来的那些个小木棍、小机括，连咱这个当爹的，都觉得惊奇，不像个寻常娃娃。”
他嘴角泛起一丝真切而慈祥的笑意，眼角的皱纹也舒展开来，“后来啊……咱在应天称了吴王，定了你大哥为世子……那时候，底下不是没人暗中嘀咕，说你也是嫡子，论才智、论机变，丝毫不输兄长，甚至在某些方面犹有过之，为何……呵呵。”
朱元璋没有深说下去，但那声意味深长的“呵呵”，以及他眼中闪过的一丝复杂，足以让朱栋明白，那是指当年围绕吴王世子之位，那些隐藏在台面之下、支持他与支持大哥的势力之间，一场虽未公开化却同样暗流汹涌的角力。
朱栋沉默着，垂眸看着地面金砖的缝隙，没有接话。那段记忆于他而言，是主动的选择，而非被迫的放弃。
“是你自己，”朱元璋的目光重新聚焦，落在朱栋身上，带着毫不掩饰的赞许，也带着一丝难以言喻的、深藏多年的愧疚，“是你自己，有一天在文武大臣和咱与你母后的面，仰着小脸，清清楚楚地说：‘长幼有序，此乃天地伦常。大哥仁厚，众望所归，当为世子，继承家业。儿臣愿为大哥臂助，扫平群雄，共保我朱家基业！’
是你自己，主动退让，才消弭了那场可能酿成祸患的风波。”
他长长地叹了口气，这叹息中充满了感慨，“这份清醒，这份胸襟，这份手足之情……咱一直记着，记到了今天。”
朱栋抬起头，迎上父亲的目光，平静而真诚地说道：“父皇过誉了。此乃人臣本分，亦是兄弟天伦，儿臣当时虽幼，亦知此理。从未觉得是退让，只觉得是理所应当。”
“本分……天伦……”朱元璋喃喃重复了一遍这两个词，眼神有些恍惚，仿佛透过这两个词，看到了史书上那些血迹斑斑的记载，“说得容易，做到难啊。古往今来，为了那张冷冰冰的椅子，父子相残，兄弟阋墙，骨肉相煎的惨剧，难道还少吗？”
他摇了摇头，仿佛要甩开那些沉重而不祥的联想，目光重新变得清明而坚定。
“大明立国之后，”他继续述说，如同在梳理一部家族的功勋簿，“你练兵、改制、兴格物、通海贸、定北疆……一桩桩，一件件，立下的汗马功劳，实打实的政绩，满朝文武，勋贵宿将，都看在眼里。你的能力，你的才智，你的魄力，远在诸王之上，甚至……”
他顿了顿，那个呼之欲出的比较终究没有说出口，但其中的意味，