暖阁内陷入了一阵短暂的、几乎令人窒息的沉默。
只有窗外那不知疲倦的、断断续续的蝉鸣，以及角落鎏金铜漏壶那规律而冰冷的“滴答”声，在提醒着时间的流逝。
朱元璋的目光如同实质，在朱栋年轻、俊朗而沉静的面容上久久停留，仿佛要透过这副恭顺沉稳的皮囊，直看到他的灵魂深处，看清那里面究竟藏着的是赤胆忠心，还是……别的什么。
终于，朱元璋缓缓开口了，声音低沉而缓慢，带着一种仿佛老农闲聊家常般的随意，然而那随意背后，每一个字都仿佛蕴含着千钧重量：“栋儿，方才……朝堂上的旨意，你都听明白了？心里……可有什么想法？”
“回父皇，”朱栋的回答清晰而沉稳，没有丝毫犹豫，“旨意儿臣听得明白，字字清晰。儿臣心中唯有感激父皇信任，定当尽心竭力，辅佐大哥，处理好军政事宜，绝不敢有负父皇重托，亦不敢有丝毫懈怠。”他的回答，如同经过精心打磨的玉器，圆润、标准，无可挑剔。
朱元璋微微颔首，枯瘦的手指无意识地在光滑的紫檀木榻沿上轻轻敲击着，发出“笃、笃”的细微声响，在这寂静的暖阁内显得格外清晰。他继续以一种看似更加随意的语气说道，目光却如同最精准的尺子，丈量着朱栋脸上最细微的肌肉牵动：“嗯。你大哥……性子是极仁厚的，这是他的好处，可有时候……也难免过于宽仁。他的身子骨……唉，你也是知道的，算不得顶好。这监国的担子，千头万绪，劳心劳力，不轻啊。”
他顿了顿，话锋如同隐藏在云雾中的险峰，骤然显露，“咱这些日子躺着，动弹不得，脑子里却一时一刻也没闲着……总在想……这皇帝的位子，看着风光，坐着……是真累。劳心劳力，耗尽心血。咱有时候就在想啊，是不是……是不是该早点把这副能把人压垮的千斤重担，彻底地、干脆地交给你大哥？咱也学学古之圣王，当个优游林下的太上皇，享享清福，含饴弄孙，看着你们兄弟把江山治理得井井有条，岂不快哉？你……觉得呢？”最后这四个字，他问得极轻，却像一把淬了冰的匕首，骤然抵近了朱栋的心脏。
这话如同九天惊雷，毫无征兆地在静谧而药香弥漫的暖阁中轰然炸响！
马皇后猛地抬起头，看向丈夫，眼中充满了极度的震惊与难以置信，手中的那件小衣悄然滑落在地也浑然不觉。
她嘴唇剧烈地颤抖着，想说什么，却被朱元璋一个极其轻微、却带着不容置疑意味的眼神严厉制止。
朱栋只觉得自己的心跳在那一瞬间似乎骤然停止，一股冰冷的寒意沿着脊椎骨瞬间窜上头顶，让他几乎要控制不住地打个寒颤。
禅让？！
父皇竟然在此时，此地，在只有他们三人在场的情况下，对他这个手握重兵、位高权重的亲王，说出了“禅让”这两个足以掀起滔天巨浪的字眼！
这绝非寻常的父子谈心，这是试探！是帝王心术中最直接、最残酷、也最凶险的试探！
尽管他内心深处对那至高无上的皇位从未有过半分非分之想，一心只想辅佐大哥，践行自己改造这个时代的理想，但此刻，任何一丝一毫的迟疑、犹豫，甚至是过于急切或夸张的表现，都可能被解读出截然不同的含义，引发无法预料、甚至万劫不复的后果。
他几乎是凭借着一种深入骨髓的本能，立刻从绣墩上滑跪在地，以额紧紧贴住冰凉的金砖地面，声音因为极度的震惊和急于剖白而带着一丝无法完全抑制的颤抖，但语气却斩钉截铁，充满了不容置疑的赤诚与惶恐：“父皇！此言万万不可！”他猛地抬起头，目光清澈见底，甚至因为急切而微微泛红，直直地迎向朱元璋那双深邃如古井，仿佛能吞噬一切光线的眼眸，“父皇乃开天辟地之君，乃我大明之天，是万民仰望的日月！乾坤社稷系于父皇一身！大哥虽贤，仁德布于朝野，然父皇正值春秋鼎盛之年，此番龙体不过微恙，只需静心调养些许时日，必能康复如初，重振天威，何至于此？且国赖长君，父皇在，则天下定，人心安，四海宾服！若……若父皇真有此念，儿臣……儿臣万死恳请父皇收回！大哥与儿臣，以及满朝文武，天下亿兆黎民，无不翘首以盼父皇早日康复，重临天下，再开盛世！此等江山重担，非父皇不可担当！儿臣……儿臣从未敢作此想，亦请父皇勿再作此念，徒乱人心啊！”
他语速极快，情真意切，每一个字都仿佛带着胸腔里滚烫的热血。额角甚至因为这极致的急切与惶恐，渗出了细密而晶莹的汗珠。
那反应，完全是一个忠诚的儿子、一个恪守臣道的藩王在听到惊世骇俗，动摇国本之言后的本能抗拒与深切忧虑，没有丝毫对那至尊权位的贪婪与觊觎，只有对父亲健康、对帝国稳定、对兄长地位的全力维护。
朱元璋紧紧地盯着他，那双阅尽人心鬼蜮、洞悉世情变幻的眼睛，没有错过朱栋脸上任何一丝最细微的表情变化，没有放过他眼中任何一丝情绪的波动。
他看到的是如同被烈火灼烧般的震惊，是如同面临深渊般的惶