鹗羽卫漠北分司指挥佥事周嵘接到幸存护卫拼死带回的消息时，正在处理一份关于边境小额走私的例行公文。他猛地站起身，手中的茶杯“啪嚓”一声掉在地上，摔得粉碎。
“你说什么？！方巡抚他……遇害了？！”
周嵘的声音因为震惊而有些变调。他年约三旬，面容精干，是鹗羽卫中的后起之秀，因能力出众被提拔到漠北这等要害之地独当一面。方克勤遇袭，他这个负责情报治安的分司长官，首当其冲，责任重大！
“是……是的，周佥事……”那名侥幸生还的护卫小旗身上带伤，脸色苍白，声音哽咽地将野狐岭遇袭的经过详细叙述了一遍，尤其强调了那些白衣骑兵的悍勇、装备的精良、战术的狠辣，以及方克勤大人临终前在墙上留下的那两个血字。
“黄金？”周嵘眉头紧锁，反复咀嚼着这两个字，心中瞬间转过无数念头。黄金？是指真正的黄金？某种宝藏？还是……一个代号？一个象征？
他立刻意识到事情的严重性和复杂性远超想象。这绝非普通的马贼劫道，而是一次精心策划、目标明确的刺杀行动！袭击者训练有素，组织严密，事后清理现场的手段专业，绝非寻常势力所能为。
“立刻飞鸽传书和八百里加急！将此事详情报予应天鹗羽卫李炎指挥使，并转呈吴王殿下！”
周嵘当机立断，声音冷冽，“命令，鹗羽卫漠北分司全体进入紧急状态，封锁野狐岭现场，方圆五十里内严加搜查，寻找任何可疑痕迹！同时，严密监控和林城内所有可疑人员，尤其是与北元余孽、境内不服王化的部落有牵连者！”
整个鹗羽卫漠北分司如同一架精密的机器，高速运转起来。信鸽扑棱着翅膀冲入寒冷的夜空，带着惊人的消息飞向南方。
一队队鹗羽卫缇骑如同离弦之箭，奔赴野狐岭。和林城内，明哨暗探纷纷出动，气氛瞬间变得紧张无比。
周嵘亲自带队，顶着风雪赶到了野狐岭现场。尽管袭击者清理得很仔细，但在鹗羽卫专业的勘查下，还是发现了一些蛛丝马迹：几枚深嵌入树干、未被取走的蝎尾弩箭头。
还有几处被积雪半掩埋的、不属于明军制式装备的弯刀碎片；以及一些凌乱但特征鲜明的马蹄印，指向北方更深的草原。
而最让周嵘感到心头沉重的，还是那座烽火台土墙上的两个血字。血迹已然干涸发黑，在灰黄色的土墙上显得格外狰狞刺目。
他站在墙前，久久沉默，仿佛能感受到方克勤临终前那不甘、愤懑与急迫的心情。
“黄金……方大人，您到底想告诉我们什么？”
周嵘喃喃自语。
接下来的几天，周嵘动用了所有能动用的力量，明察暗访，却进展缓慢。
那些白衣骑兵如同人间蒸发，找不到任何明确的去向。关于“黄金”的线索更是虚无缥缈，和林城内外的金铺、当铺、私下交易点，都没有发现异常的大额黄金流动。
北元残部那边，几个已知的小股势力也都表示对此事不知情，或者说，没有能力策划如此精准的袭击。
就在周嵘一筹莫展，压力越来越大之际，一个意想不到的人，主动找上门来。
来者是当地一个归附大明的蒙古部落首领，名叫阿鲁台。此人约莫四十岁年纪，身材高大，面容粗犷，眼神中带着草原民族特有的精明与狡黠。
他的部落规模不大，但在漠北一带人脉颇广，消息灵通。归附大明后，被授予了一个世袭的千户官职，平时也算安分。
阿鲁台是在一个傍晚，只带着两名随从，秘密来到鹗羽卫漠北分司衙门的后门求见的。
周嵘在密室接见了他。
“阿鲁台千户，深夜来访，所为何事？”周嵘不动声色地问道，示意对方坐下，亲自给他倒了一碗奶茶。
阿鲁台显得有些拘谨，又带着一丝不易察觉的惶恐。他接过奶茶，却没有喝，放在一旁，用带着浓重口音的汉语说道：“周大人，方巡抚……是个好官。他对我们这些归附的部落，还算公允。”
周嵘点点头：“方大人清正廉明，朝廷自有公论。千户此刻提及方大人，可是听到了什么风声？”
阿鲁台舔了有些干裂的嘴唇，压低声音道：“野狐岭的事情……下官听说了。那些穿白衣服的，来去如风，下手狠辣，不像是一般的马匪。”
“哦？那依千户看，他们像什么？”
阿鲁台犹豫了一下，眼神闪烁：“小的不敢妄加揣测……只是，近来草原上，确实有些……不太平的传言。”
“什么传言？”周嵘身体微微前倾，目光锐利地盯着他。
“是关于……‘黄金家族’的。”阿鲁台的声音更低了，几乎细不可闻。
黄金家族！周嵘心中猛地一震！在蒙古语境中，“黄金家族”特指成吉思汗