狗剩捧着文书和五十两抚恤银送到秦老太家时，老太太摸着银子，又摸文书上凸起的官印，老泪顺着满脸褶子往下淌。她没哭出声，只是反复念叨：“勇儿……勇儿不是逃兵……不是……”
陈野蹲在院里，看工匠给秦老太家换新窗纸。阳光透过新糊的窗纸照进来，屋里亮堂了不少。他扭头对狗剩说：“往后每月初一，你记得来给秦奶奶送米面。要是她缺啥，直接合作社支取。”
“嗯！”狗剩重重点头，又从怀里掏出个小布包，“陈大人，这是秦奶奶给我的——她非要塞给我，说是谢礼。”
布包里是两块桂花糕，已经有点干了，但香气还在。陈野拿起一块掰开，里头夹着红枣馅。他咧嘴笑了：“秦奶奶的手艺。收着吧，这是老人的心意。”
正说着，院外传来马蹄声。张彪火急火燎冲进来，压低声音：“大人，出事了！工部那边卡了咱们的柴火供应——说是西山划为‘军管林’，往后不许百姓砍柴。合作社砖窑、酒精车间、火药工坊，一天要烧五千斤柴，这断了柴，全得停摆！”
陈野把剩下半块糕塞进嘴里，拍拍手站起来：“谁下的令？”
“工部新任侍郎……韩德昌。”张彪咬牙，“就是韩侍郎他亲弟弟！这王八蛋刚从外地调回京，接的就是他哥的位子！”
陈野笑了。韩侍郎“明升暗降”去礼部当了个闲差，他弟弟立马补位工部——这是摆明了要继续跟合作社过不去。
“走，去工部瞧瞧。”他扛起铁锹，铁锹柄上的红绳在秋风里飒飒响，“顺便看看这位韩二侍郎，给他哥准备了什么‘见面礼’。”
工部衙门在西城，离合作社砖坊隔了四条街。陈野到的时候，门口已经围了一群卖柴的樵夫和拉煤的贩子，个个愁眉苦脸——工部新规，不光禁了西山砍柴，连京郊几个小煤窑也以“安全不达标”为由停了。
韩德昌四十出头，比他哥瘦些，但眼神更阴。他正在衙门里喝茶，见陈野来，皮笑肉不笑：“陈顾问，稀客啊。听说你合作社缺柴？巧了，工部正整顿山林矿窑，也是为了长远计。不过……”他拖长声音，“若是军需生产，可以特批——比如你们那火药工坊，每日可领柴五百斤。”
陈野咧嘴：“韩大人，合作社一天要烧五千斤柴。五百斤……只够烧一个时辰。”
“那就没办法了。”韩德昌摊手，“规矩就是规矩。要不……你们改用石炭？西山南麓倒是有个废弃石炭矿，工部可以批给你们开采。就是那石炭质量差，烟大味呛，烧砖还行，烧酒蒸馏……怕是不成。”
这是明摆着刁难。石炭燃烧温度低，烟尘大，确实不适合蒸馏酒精。陈野却眼睛一亮：“石炭矿？废弃多久了？”
“少说十年了。”韩德昌道，“当年就是因为质量差才废的。怎么，陈顾问有兴趣？”
“有。”陈野笑容诚恳，“韩大人，这矿工部批给我们，开采权多少年？”
韩德昌一愣——他本以为陈野会拒绝，没想到真接茬了。他沉吟道：“开采权……五年吧。但每年需向工部缴纳矿产税，按产量抽一成。”
“成！”陈野拍板，“麻烦韩大人现在就批文书，我们下午就去勘矿。”
韩德昌狐疑地写了批文，盖了工部大印。陈野接过批文，转身就走。出了工部衙门，张彪急了：“大人，那石炭矿我去看过，煤矸石多，真烧不着！”
“烧不着整块，就烧碎末。”陈野咧嘴，“彪子，你带人去矿上，把所有煤矸石、碎煤渣都拉回来，一车别剩。孙师傅，你带人在砖坊旁边垒几个新窑——不要砖窑，要‘蜂窝煤窑’。”
“蜂窝煤？”孙大柱不解。
陈野捡了根树枝，在地上画了个圆饼，上面布满孔洞：“把碎煤渣和黏土按七比三混合，加水搅匀，用模子压成这种带孔的煤饼，晒干就是‘蜂窝煤’。这玩意儿耐烧，烟小，一块能顶五斤柴。最重要的是——碎煤渣便宜，黏土咱们有的是。”
张彪眼睛亮了：“那酒精车间……”
“改炉灶。”陈野道，“把现在的直火灶改成‘回风灶’，蜂窝煤放底下，蒸馏锅架上面，中间加层水套——既能控温，又能利用余热烧水。这法子我以前在云溪县试过，成！”
说干就干。当天下午，西山南麓废弃石炭矿热闹起来。张彪带五十个工匠，把堆积十年的煤矸石全翻了出来，装了上百车运回砖坊。孙大柱带人连夜垒窑，模子是现成的——烧砖的压坯机改改就能用。
栓子带着算账团核算成本：碎煤渣近乎零成本，黏土一车三十文，人工一天二十文。一块蜂窝煤成本不到一文钱，却能替代五斤柴——市面上一斤柴两文钱，这等于省了九文钱。
狗剩负责试验。第一窑蜂窝煤出来时，孩子小心翼翼搬了块到酒精车间，按陈野说的改造炉灶。点