他们不教他剑法，只教他经史子集、律令章程、天下地理、古今治乱。每日有定课，每旬有考校，若答不出，或见解粗陋，便需将那冗长艰涩的篇章抄写百遍，直至夜深，手腕酸麻，烛泪堆盘。这对于惯于以剑说话、心思快意恩仇的史阿而言，实是比任何肉刑都更难忍受的煎熬。
他眉宇间的锐气被疲惫取代，握惯了剑柄的手，如今提笔时常感滞涩，梦中不再是剑气纵横，而是无尽文字如蝇虫飞舞。这惩罚，确实“严厉”得别出心裁，也唯有那位如今坐镇长安、手段难以揣度的丞相简宇和他的两位妻子，才想得出来。
然而，天下大势的河流，从不会因个人的浮沉而停歇。就在史阿于书山字海中苦熬，试图从“子曾经曰过”中寻得一丝解脱时，整个天下的棋局，已然因简宇收服曹操这石破天惊的一手，而再次剧烈震荡，暗流汹涌，新的波澜在远离长安的地方蓄势待发。
汉水在城外滔滔东去，秋末的水色带着几分沉郁的寒意。南郑城中，天师府邸深处，烛火通明，却驱不散弥漫在厅堂内的凝重气氛。
张鲁跪坐于主位之上，身披绣有阴阳八卦纹样的绛紫道袍，头戴远游冠，面皮白净，三缕长髯垂于胸前，颇有几分仙风道骨。但此刻，他眉头紧锁，手指无意识地捻着腕间的沉香木珠串，目光低垂，落在面前案几上一卷摊开的帛书上。
那帛书边缘已有些磨损，显然被反复翻阅过，上面记录的，正是先前那场震动天下的消息：曹操举众归附简宇。
“唉……”一声长叹从他喉中溢出，在寂静的厅堂里格外清晰。他抬起头，看向下首分坐两侧的心腹谋臣与族弟将领。左边是功曹阎圃，面容清瘦，目光沉静；右边是弟弟张卫，以及部将杨昂、杨任等人，皆甲胄在身，面色肃然。
“诸位，”张鲁开口，声音有些干涩，“长安简宇，收服曹孟德，尽得青徐两州之地，其势已成，威加海内。我汉中，北接关中，向来是关中势力南下之咽喉，亦是巴蜀北出之门户。昔日与刘焉、刘璋父子，虽时有摩擦，尚可周旋。如今简宇坐大，其志必在混壹四海。诸位试想，他若要进一步用兵，是先北攻向河北袁绍，还是……南顾我这汉中？”
他顿了顿，手指轻轻敲击案几，发出笃笃的轻响，每一下都仿佛敲在众人心上。“我汉中虽地势险要，民殷国富，有米贼数万，可称一时之固。然，以区区一郡之地，如何能与坐拥数州、挟天子以令诸侯的简宇相抗？届时兵临城下，吾等……恐死无葬身之地矣。”
话音落下，厅中一片沉寂，唯有烛火噼啪作响。将领们面面相觑，他们多是凭血气之勇，骤闻此等大势分析，顿感压力如山。功曹阎圃沉吟片刻，拱手道：“师君（所虑极是。简宇新得大势，锋芒正盛。我汉中地处冲要，确如卧于猛虎之侧，寝食难安。为今之计，唯有自强，扩充实力，方能自保，甚至……以图将来。”
“自强？如何自强？”张鲁身体微微前倾，目光灼灼地看向阎圃。
阎圃缓缓道：“汉中四塞之地，北有秦岭，南有大巴山，东西有汉水、险关，易守难攻，此乃地利。然疆域狭长，户口有限，物产虽丰，终不及大州。欲图自强，非拓展根基不可。东、北二面，皆是简宇之地，势大不可图。西面羌氐之地，贫瘠难收。唯有……南面。”
“南面？益州刘璋？”张鲁眼中精光一闪。
“正是。”阎圃点头，语气平稳却坚定，“益州，天府之国，沃野千里，户口百万，盐铁之利冠绝西南。刘璋暗弱，性宽柔而无威略，其下东州兵与益州本土士人矛盾重重，猛将才士不得重用，心怀怨望。此实乃天赐良机于师君！”
“啪！”张鲁猛地一拍案几，长身而起，在厅中踱步，绛紫道袍的下摆随之摆动。“刘季玉……哼，承其父之余荫，坐守富庶，却庸碌无为。我与刘焉有旧，亦曾交好，然刘璋继位后，多疑寡恩，屡屡犯我边境。取益州，非但可得基业，亦是报昔日侵扰之仇，更可解当下简宇之威胁！得益州，则我据汉中、巴蜀，山川险固，民富粮足，进可窥伺荆州、关中，退可守成一方之业，足与简宇、刘表等周旋！”
他越说越快，脸上泛起激动的红光，仿佛已经看到了拿下益州后的景象。但旋即，他又停下脚步，眉头重新皱起：“只是……益州地势险要，关隘众多，刘璋虽暗弱，毕竟有数万兵马，强攻恐非易事，损耗必大。若战事迁延，被简宇窥得机会，趁虚而入，或刘璋向简宇求援，则我两面受敌，危矣。”
这时，一直沉默的弟弟张卫站起身来，他身材魁梧，声如洪钟：“兄长何必多虑！刘璋麾下，皆碌碌之辈。弟愿为先锋，率我鬼卒，出阳平关，经米仓道，直取巴郡，再图成都！必势如破竹，在简宇反应之前，一举擒拿刘璋！