曹府内，曹操独自一人坐在案后，面前一碗黍粥早已凉透，表面凝了一层淡黄色的脂皮。他手中的银箸无意识地在粥中缓缓搅动，目光却并未落在碗中，而是穿透氤氲的空气，死死钉在悬挂于对面壁上的那幅巨大的青徐地图。
他的视线，正落在“下邳”二字之上。连日来，夏侯惇与程昱因陈登倒戈而兵败被俘的噩耗，如同一条冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头，噬咬着他的理智。几夜未曾安眠，使得他眼窝深陷，颧骨下的阴影在透过帐帘缝隙的稀薄晨光中，显得格外分明。
“主公。”一个平静却带着一丝不易察觉滞重的声音在帐门口响起，打破了这死寂。是荀彧。
曹操略显迟缓地抬起头，仿佛从一场深沉的梦魇中被强行拉回现实。他抬起眼皮的动作，牵扯着眼角深刻的皱纹。手中的银箸在碗沿碰出一下清脆的微响。他看见荀彧悄无声息地走近，手中捧着一卷素白色的帛书——那不是寻常军报所用的加急赤函，这种不寻常的形制，让曹操的心跳莫名漏了一拍。
“讲。”曹操开口，声音因久未言语而带着明显的沙哑，在这过分安静的帐内显得异常清晰。
荀彧在案前站定，微微垂首，动作舒缓却凝重地展开帛书。他的目光快速扫过帛书上的字迹，再抬起时，眼中已是一片沉痛：“前日，下邳城……陷落了。”
他略作停顿，似在斟酌词句，但最终还是以清晰的语调继续禀报：“曹仁、夏侯渊、乐进三位将军，在城破后率精锐亲卫试图从西门突围……然简宇似早有预料，于必经之路设下重兵埋伏。三位将军力战不退，终因寡不敌众……尽数被俘。”
“啪嗒。”那双银箸从曹操骤然松开的手指间滑落，一根跌在案上，一根滚落在地，在寂静中发出刺耳的声响。几滴凉粥随之溅出，污了地图上徐州附近的位置。曹操的身体几不可察地向后微仰，幸得他及时用手撑住案几边缘，才稳住那一瞬间的眩晕。
他的手背上，青筋因极度用力而根根凸起。他抬起布满血丝的眼睛，死死盯住荀彧，那目光中混杂着难以置信与一种近乎实质的锐利，仿佛要穿透荀彧，看清帛书上那每一个残酷的字迹。
荀彧迎着他的目光，声音愈发低沉，却字字清晰，如同丧钟敲响：“据溃兵所言，简宇已全据徐州诸郡。其麾下刘备，正借自身‘刘皇叔’之名与陈登在当地之望，全力安抚士族百姓……徐州境内大规模抵抗已渐平息，局势……已基本为其掌控。”
“陈——登——”曹操几乎是咬着牙，从齿缝间一点点挤出这个名字。这个名字，与夏侯惇被俘、程昱陷敌的惨败紧紧相连。一股混杂着被背叛的狂怒、棋差一着的挫败、以及痛失臂膀的尖锐痛楚，如同岩浆般猛地冲上他的头顶。他猛地暴起，发出一声压抑不住的、野兽般的低吼，双臂猛地向前一挥！
“轰隆——！”
整张沉重的楠木案几被他巨大的力量猛地掀翻！案上的所有物件——盛着凉粥的陶碗、放着腌菹的漆碟、笔山上悬挂的各式毛笔、研好墨的砚台、堆积如山的竹简奏章，连同那张标示着敌我态势的宝贵地图——尽数随着案几的倾覆，天女散花般摔在地上！
黍粥泼洒，墨汁飞溅，竹简散落，顷刻间，地面一片狼藉。那泼洒开的黍粥与浓黑的墨汁混合在一起，在地面上肆意漫延，污浊不堪，恰似此刻徐州乃至中原崩坏糜烂的局势。
曹操站在原地，胸膛剧烈地起伏着，粗重的喘息声在死寂的帐内格外刺耳。他死死盯着脚下那片狼藉，目光仿佛穿透了满地的污秽，看到了徐州沦陷的城池，看到了被缚的曹仁、夏侯渊、乐进，看到了简宇和刘备志得意满的脸，更看到了陈登那看似谦恭实则冰冷的背影。
荀彧静立一旁，如同泥塑木雕，默然无语。唯有他微微抿紧的嘴唇，泄露了他内心同样翻涌的情绪。帐内，只剩下曹操沉重的呼吸声，以及那满地狼藉所散发出的、混合了食物馊味与墨臭的、令人窒息的气味。
一切是如此突然，可是屋漏偏逢连夜雨，不是说着玩的。
曹营的中军大帐内，弥漫着一股混合了草药、汗水和皮革气息的沉闷空气。曹操斜倚在铺着青州地图的案前，指尖无意识地敲击着案面，那上面密集的赤色标记代表着麹义军的步步紧逼。
连日的焦虑与挫败，已在他额间刻下深深的沟壑，昔日锐利的眼眸也布满了血丝，仿佛一头被困在笼中的衰老雄狮，虽余威犹在，却难掩疲惫。荀彧与曹洪分坐两侧，皆眉头紧锁，帐内的气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
“报——！”
一声凄厉的呼喊划破帐中的死寂，一名斥候几乎是滚爬着闯入，甲胄上沾满尘土与暗红的血渍，扑倒在地，双手颤抖地高举着一封插着三根染血雉羽的急报，声音因恐惧和疲惫而变了调：“主公！大、大事不好！徐州急报！简宇……简宇已留刘备守城，亲率数万精锐，昼夜兼程北上了！探马回报，其前锋已过琅琊，不日……不日即将与麹