当清晨的阳光照亮大地，刘备和陶谦方面或许还在诧异曹操信使带来的“和议”消息，或是疑惑曹营异样的宁静时，曹操亲自率领的中军精锐，已经远离郯城数十里，正以最快的速度，向着烽火连天、危在旦夕的兖州故地，兼程疾驰。
留下的，只是一座座空空如也、却依旧旌旗招展的营盘，以及一场虎头蛇尾、却暗藏未来更大风暴的徐州之围。曹操的回师之路，注定充满艰辛与变数，但此刻，他心中只有一个念头：夺回兖州！
大军星夜兼程，向北疾驰。离开了徐州边境的泥泞平原，队伍进入了兖州西南部的丘陵地带。时值夏末，本该是草木葱茏的季节，但或许是战乱影响，或许是曹操的心境使然，沿途所见，总带着几分萧瑟。树木蒙尘，田野荒芜，偶尔可见废弃的村落，断壁残垣在黯淡的星光下如同沉默的墓碑。
曹操骑在他的绝影马上，身披一件暗色斗篷，遮挡夜露和寒意。他拒绝了车驾，坚持与将士一同骑马，仿佛这样能更快一点，更接近那岌岌可危的根基之地。
连续的行军，加上之前听闻噩耗时的急火攻心，让他原本微黑的面容更添了几分憔悴，眼窝深陷，血丝密布，嘴唇因缺水而干裂。但他腰杆依旧挺得笔直，目光死死盯着前方黑暗的道路，像一头受伤却不肯倒下的头狼，驱使着整个狼群奔向渺茫的希望。
起初，一股强烈的愤怒和夺回失地的迫切感支撑着他。他的脑中反复回响着对张邈、陈宫背叛的切齿痛恨，对简雪趁虚而入的怒火，以及对荀彧、程昱、夏侯惇等人仍在坚守的孤城的担忧。
这股恨意和责任感，像鞭子一样抽打着他，让他无视疲惫，只有一个念头：快！再快！回到兖州，收拾叛徒，驱逐外敌！
然而，随着队伍深入兖州地界，一种不祥的预感和冰冷的现实，开始如同跗骨之蛆，一点点侵蚀他强撑的意志。
天色微明，大军途经一处本该是繁华的集镇。按照以往，曹军过境，当地官吏即便不箪食壶浆，也该出来迎候，提供补给、探听消息。
但此刻，集镇一片死寂，城门紧闭，城头不见人影，唯有几面破旧的旗帜在晨风中飘荡——那并非曹军的旗帜，也不是熟悉的郡县旗号，而是一种陌生的、带着简宇势力风格的徽记。
曹操勒住马，眯起眼睛望着那紧闭的城门和陌生的旗帜，脸色阴沉得能滴出水来。他派出一队斥候上前喊话。
“城上的人听着！曹将军大军至此，速开城门迎接！”斥候队长高声呼喊。
城头上终于出现了几个畏畏缩缩的身影，一个看似小吏模样的人探出头，声音带着恐惧，却异常坚定：“将军……将军恕罪！上峰有令，兖州已归顺朝廷简丞相，各城严守，不得……不得擅迎外军！”
“外军？”曹操身旁的乐进勃然大怒，拔出佩剑，“瞎了你的狗眼！这是曹公的车驾！”
那小吏吓得缩回头，但城门依旧紧闭，甚至能听到里面加固门闩的声音。
曹操挥手制止了暴怒的乐进。他没有发作，只是死死盯着那面陌生的旗帜，握着马缰的手因为用力而微微颤抖。这不是个别现象，这意味着简宇或者说简雪，在极短的时间内，已经完成了对兖州大部分郡县行政和军事的接管！
这种高效的掌控力，远非寻常叛乱可比，其背后是长安朝廷庞大的资源和正统名分在支撑。一股寒意，从他心底升起。民心向背，在乱世中往往比刀剑更致命。他曹操，在兖州，似乎已经成了“外军”？
短暂的休息时，曹操下马巡视队伍。连续高强度行军，士兵们脸上写满了疲惫，甲胄不整，许多人靠着树干就能睡着。更让他心惊的是，士兵们窃窃私语的内容。
“……听说了吗？咱们的家……可能都没了……”
“鄄城还不知道守不守得住……”
“简丞相……那可是挟天子令诸侯啊，咱们这算不算……”
“嘘！小声点！不要命了！”
这些低语，像一根根冰冷的针，刺穿着曹操的耳膜，也刺穿着本就摇摇欲坠的军心。他环顾四周，看到的是将士们眼中的迷茫、恐惧和对未来的不确定。他们追随曹操，是为了功名利禄，也是为了保护家园。
可现在，家园可能已失，对手是强大的朝廷正统，他们为何而战？为谁而战？这支疲惫之师，还能发挥出几成战斗力？曹操自己心里都没底。他强作镇定，鼓励了身旁的几个士卒，但转过身，背影却显得异常沉重。
中午，队伍在一处河边短暂休整，埋锅造饭。曹操召集了郭嘉、曹仁、夏侯渊等核心将领，在一棵大树下商议。
摊开简陋的地图，兖州的形势一目了然。大片区域被标记为“已失”，只剩下鄄城、范县、东阿三个孤零零的点，像狂涛中的三叶扁舟。而这三个点，正被简雪的军队和倒戈的兖州军包围着。
郭嘉指着地图，声音低沉而清晰：“主公，形