书房内，方才因蔡琰到来而弥漫的些许温馨旖旎之气尚未完全散尽，简宇重新坐回案几后，试图将心神拉回繁杂的政务之中。他展开下一卷关于关中春耕安排的奏报，指尖划过竹简上工整的隶书，目光却不如之前那般凝定，偶尔会飘向窗外已然大亮的天光，思绪难以抑制地牵系在后院那间尚在沉睡的喜房之内。
他的思绪，不自觉地飘向了东方。就在月前，他还批阅过关于徐州牧陶谦的近况奏报。想到陶谦，简宇的眉头便不易察觉地蹙紧。
初平四年（193年），陶谦遣使奉承王命，获得朝廷晋升，本是好事一桩。简宇当时还曾在天子面前为其美言，希望这位素有“长者”之名的州牧能成为稳定东方的一股力量。
然而，后续的发展却令人大失所望。据各方情报汇总，陶谦在获得荣宠后，仿佛变了一个人。他疏远忠正敢言的赵昱、王朗（二人虽被升迁至广陵、会稽，实有明升暗调之意），转而重用同乡谄媚小人曹宏。致使徐州刑罚不公，政事混乱，良善之士受压，甚至逼得名士史坚元、相仲华等流亡江湖。
更令人不齿的是，陶谦竟利令智昏，与僭号称帝的下邳妖人阙宣勾结，合兵侵扰兖州泰山郡。虽然后来陶谦为撇清关系杀阙宣吞其众，但其反复无常、背信弃义的嘴脸已暴露无遗。
去年秋季，曹操首次兴兵讨伐，彭城一战，陶谦大败，死者万计，泗水为之不流，只能退守郯县。若非曹操粮尽退兵，徐州恐已易主。简宇当时接到战报，深感震惊与不齿，但内心深处也认为陶谦是咎由自取，其昏聩之行径已使徐州百姓遭殃，更严重破坏了东方势力的平衡。
“唉，陶恭祖……老而昏聩，自取其祸。只是苦了徐州百姓……” 简宇心中暗叹一声，收回飘远的思绪，强迫自己专注于眼前的农桑事宜。他提笔蘸墨，正准备在关于渭水渠修缮的奏报上批注，就在这时——
一阵急促却刻意放轻的脚步声由远及近，停在书房门外。随即，是近侍压低的声音响起：“丞相，军师祭酒刘晔刘子扬大人有紧急事务求见。”
“刘晔？他这时候过来？” 简宇执笔的手微微一顿，墨汁在笔尖凝聚，将滴未滴。刘晔身为军师祭酒，掌机要参谋，若非真有要事，绝不会在他新婚次日的一大早就匆忙赶来打扰。一种不祥的预感如同细微的冰刺，结合方才所想徐州之事，悄然探入他的心间。他立刻沉声道：“快请子扬进来！”
书房门被迅速推开，一道略显清瘦但步履迅疾的身影迈入。来人正是刘晔。他年约三旬，面容清癯，下颌留着短须，一双眼睛不大，却极有神采，此刻正闪烁着焦虑与凝重之光。他身着藏青色官服，风尘仆仆，额角甚至带着细微的汗珠，显然是匆忙赶路所致。
进入书房后，他迅速扫视了一眼环境，目光在简宇案头堆积的简牍上略一停留，便快步上前，躬身行礼，语气急促而不失恭敬：“晔，拜见丞相！惊扰丞相理事，实因有十万火急军情禀报！”
简宇已放下毛笔，身体不自觉地微微前倾，眉头蹙起，沉声问道：“子扬不必多礼，何事如此惊慌？速速道来！” 他心中那丝不祥的预感愈发清晰，能让素来以冷静多谋着称的刘晔露出此等神态，绝非小事，而且很可能与刚刚他心中所虑的东方局势有关。
刘晔直起身，也顾不得擦拭额角的细汗，语速极快，声音因急切而略显沙哑：“丞相，刚刚接到兖州方面传来的加急密报！曹操，曹孟德，已于五日前，尽起兖州之兵，号称十万，以讨逆为名，实则直扑徐州陶谦而去了！兵锋甚锐，沿途已连破数县！”
“你说什么？！” 简宇闻言，如遭雷击，猛地从坐榻上站了起来，案几上的笔架被他的衣袖带得晃动不已，发出清脆的碰撞声。他脸色骤变，瞳孔急剧收缩，写满了难以置信的震惊。“曹操再次攻打徐州？！此次又是何借口？难道陶谦又做了什么蠢事？” 上次曹操以报侵扰兖州地界之仇为由兴兵攻打徐州，这次呢？难道陶谦仍未吸取教训吗？
刘晔见简宇如此反应，毫不意外，他深吸一口气，努力让自己的叙述更加清晰有条理，并抛出了那个石破天惊的真正理由：“丞相息怒，且听晔详细禀明缘由。曹操此次出兵，打的旗号是——为父报仇！”
“你说啥？为父报仇？” 简宇先是一怔，随即脑海中如同闪电划过，瞬间将陶谦之前的斑斑劣迹与这个骇人的缘由联系了起来，一股寒意从脊背升起，“曹嵩公……他……他在徐州出事了？！”
刘晔重重地点了点头，脸色沉痛，语气愈发低沉：“正是！而且，事情就发生在大约半月前，细节极为……惨烈。” 他略微停顿，组织了一下语言，开始详细叙述那场血案的来龙去脉——
“丞相明鉴，去岁曹操退兵后，曹嵩公因其子曹孟德与陶谦结下深仇，深知继续留在与徐州毗邻的琅琊国已极不安全。原本仰仗琅琊王刘容的庇护，尚可暂居