他放在膝上的双手，指尖微微蜷缩，透露出内心的不平静。身为天子，他经历过太多的背叛与动荡，每一次权力的更迭，都意味着他命运的又一次飘摇。今日出迎的这位“简丞相”，究竟是能扶保汉室的栋梁，还是又一个即将崛起的权臣？他心中并无答案，唯有强自镇定，维持着天子的威仪。
“来了！丞相大军回来了！” 不知是谁低呼一声，打破了现场的沉寂。
只见北方官道之上，烟尘渐浓，旋即便见旌旗招展，甲胄鲜明，一队队精锐士卒迈着整齐而沉雄的步伐，由远及近。队伍最前方，一杆巨大的“简”字帅旗迎风猎猎作响，旗下一员大将，金盔金甲，外罩猩红战袍，骑在一匹神骏异常的雪白战马之上，正是刚刚平定豫州、兖州黄巾之乱，凯旋归来的丞相简宇。
简宇年约三旬，面容俊朗，剑眉星目，鼻梁高挺，顾盼之间自有威仪。但与寻常武将的粗豪不同，他的眼神深邃而睿智，嘴角常含着一丝若有若无的笑意，显得沉稳干练，气度雍容。他并未因凯旋而显得骄矜，反而神色肃穆，目光扫过前方庄严的天子仪仗和文武百官，眼中闪过一丝凝重。他轻轻抬手，身后绵延数里的大军立刻停步，鸦雀无声，显示出极高的纪律性。
简宇翻身下马，将缰绳递给亲兵，整理了一下因长途行军而略显风尘的袍服，然后快步走向天子銮驾。在距离銮驾十步之外，他撩袍跪倒，行叩拜大礼，声音清朗而恭敬：
“臣简宇，奉旨征讨不臣，赖陛下洪福，将士用命，豫兖黄巾已平。今班师回朝，觐见陛下，愿陛下万岁，金安！”
他的动作一丝不苟，语气诚恳，让人挑不出半点错处。
刘协见简宇如此恭谨，心中稍安，连忙在宦官的搀扶下起身，虚扶一下，语气带着几分刻意表现的亲热与倚重：“爱卿快快平身！爱卿为国操劳，平定叛乱，功在社稷，辛苦了！朕心甚慰，甚慰啊！”
他努力让自己的声音听起来充满喜悦和信任：“此番爱卿凯旋，正当重赏，以酬勋劳。只是……” 他话锋一转，脸上适时地露出忧色，“只是眼下白波贼众复起，十万之众逼近京畿，社稷再临危难，朕……朕与朝廷，还需仰仗爱卿之力啊！” 这番话，既是褒奖，也是试探，更是将一副沉重的担子压在了简宇肩上。
简宇闻言，并未立刻起身，而是再次叩首，声音愈发恳切：“陛下言重了！辅国靖难，乃人臣之本分，宇虽驽钝，亦知鞠躬尽瘁之理。些许微劳，何敢妄图禄勋？但求竭尽绵薄，扫清寰宇，以报陛下知遇之恩，安黎庶于衽席！白波跳梁小丑，宇既回师，定当为陛下分忧，克日平之！”
他这番话，说得滴水不漏，既表达了忠诚，又谦逊地推却了“重赏”的暗示，将重点完全放在了为国分忧、平定叛乱上，显得公忠体国，毫无私心。
刘协仔细观察着简宇的神情，见他目光清澈，言辞恳切，不似作伪，心中那块大石终于稍稍落地，脸上露出了发自内心的笑容：“好！好！有爱卿此言，朕无忧矣！爱卿真乃朕之肱骨，大汉之栋梁！快快请起，随朕入城！”
“谢陛下！”简宇这才起身，恭敬地侍立一旁。
于是，天子仪仗起驾，简宇率麾下主要将领紧随其后，文武百官簇拥，浩浩荡荡进入长安城。沿途百姓夹道观望，窃窃私语，目光中既有对凯旋之师的敬畏，也有对未来的茫然与期盼。
简宇端坐马上，面色平静，心中却已开始飞速盘算着接下来的局势。他知道，长安的水，远比豫州、兖州要深得多；而白波军，也绝非黄巾余孽那般容易对付。真正的考验，才刚刚开始。
入城之后，简宇并未耽于应酬，而是以军务紧急为由，婉拒了各种接风宴请，径直回到了位于未央宫东侧的丞相府。
丞相府邸占地广阔，庭院深深，虽不如皇宫奢华，却也气象森严。朱漆大门紧闭，门前石狮肃立，透着一股不容侵犯的威势。简宇踏入府中，穿过几重院落，径直来到核心区域的正厅。厅内陈设简洁而大气，紫檀木的案几，青铜的灯盏，墙壁上悬挂着疆域图与兵法阵图，空气中弥漫着淡淡的墨香与檀香混合的气息，显得肃穆而务实。
简宇褪下沾染风尘的戎装，换上一身较为轻便的深紫色丞相常服，更显得儒雅沉稳。他屏退左右，只留下几名绝对心腹的侍卫在外警戒，然后对侍立一旁的贴身长史吩咐道：“速去请满宠满伯宁过府一叙，就说有紧急军情相商。”
“诺！”长史领命，快步离去。
不过一刻钟功夫，便听得门外传来沉稳的脚步声。随即，帘栊挑起，一人迈步而入。来人正是京兆尹、司隶校尉、实际负责长安城防与司隶军事的满宠，满伯宁。
满宠年约四旬，身材瘦削，面容清癯，颧骨高耸，一双细长的眼睛总是习惯性地微微眯着，但偶尔开阖间，却锐利如鹰隼，仿佛能洞察人心深处