皇甫嵩叹息：“陇山地形复杂，叛军熟悉地势，我军贸然进入，必中埋伏。唯有等待时机……”
但他心中明白，朝廷不会给他太多时间。
雒阳。
张让恭敬呈上奏章：“陛下，长安来报，皇甫嵩驻守数月，未与叛军交战，每日耗费粮草无数。”
灵帝皱眉：“皇甫将军用兵持重，必有深意。”
赵忠尖声道：“陛下，朝中已有非议，说皇甫嵩拥兵自重，畏敌如虎。且闻其部下多与西凉叛军暗中往来……”
“胡说！”灵帝怒道，“皇甫家世代忠良，岂会通敌？”
张让连忙跪下：“陛下明鉴。然空穴来风，未必无因。皇甫嵩手握重兵，若生异心，恐危及社稷。不如召其回朝，另派将领接替。”
灵帝犹豫不决。这时，小黄门进言：“陛下，可派使者往长安督战，若皇甫嵩确无二心，必会主动求战。”
“准奏。”灵帝终于点头。
张让低头称是，眼中闪过得意。
七月的长安，酷热难当。
皇甫嵩站在城墙上，远眺西方。三个月来，叛军毫无动静，这种异常让他不安。前日朝廷派出宦官监军，前来索贿，被他严词拒绝。宦官也没多留，灰溜溜逃回。可宦官临走时的阴狠却在皇甫嵩脑中挥之不去。
“将军，圣旨到！”士兵来报。
皇甫嵩心中一凛，快步下城。使者宣读诏书，语气冷峻：“皇甫嵩驻守数月，劳师靡饷，畏敌不前！着即免去左车骑将军之职，回朝待勘……”
皇甫嵩跪接诏书，双手微微颤抖。夕阳照在他白头上，显得格外苍老。
皇甫坚寿愤然道：“父亲！朝廷不明真相，听信谗言！”
皇甫嵩缓缓起身，神情恢复平静：“君命不可违。明日交接兵权，回朝。”
将军府内，皇甫嵩独自擦拭佩剑。剑身在烛光下泛着寒光，映出他坚毅面容。
“父亲，就这样回去吗？”皇甫坚寿不甘地问道。
皇甫嵩轻抚剑身：“为将者，但求问心无愧。边章、韩遂避战不出，非我之过。朝廷猜疑，非我能左右。”
他望向窗外明月，长叹一声：“我只盼，接任者莫要冒进，中叛军奸计。”
七月下旬，皇甫嵩交出兵权，离开长安。
城门外，数千将士自发列队相送。许多老兵眼含热泪，他们深知这位将军的才能与苦衷。
不少人单膝跪地：“将军保重！”
皇甫嵩扶起他们，目光扫过一张张熟悉的面孔：“诸君好自为之，慎守城池，勿中叛军之计。”
马车缓缓东行，扬起淡淡尘土。皇甫嵩回头望去，长安城在晨曦中巍然屹立，而西方天际，阴云正在聚集。
他知道，这场叛乱远未结束。而朝廷的猜疑与内斗，比叛军更加可怕。
远处陇山中，边章与韩遂站在山巅，遥望长安。
“皇甫嵩已去，时机至矣。”韩遂嘴角露出得意。
边章大手一挥：“传令各部，集结兵马，三日后进攻！”
狼烟再起，凉州烽火，将继续燃烧。
雒阳皇城，虽值盛夏，却笼罩在一片肃杀之气中。德阳殿内，金砖铺地，玉柱擎天，灵帝慵懒倚在龙榻上，面色苍白如纸，眼袋深重似墨。
殿外蝉鸣聒噪，殿内却因冰块降温而透着几分凉意。张让、赵忠等十常侍侍立两侧，皆着锦袍玉带，神态恭敬中暗藏倨傲。文武百官分列两旁，朝服俨然，却掩不住面上的忧色。
“陛下，凉州战事胶着，国库已空，百姓疲于征调。”司徒崔烈出列奏道，他年过花甲，须发皆白，但声音依然洪亮，“臣连日核算，去岁至今，为平定凉州叛乱，已耗费钱粮亿万，征调民夫三十余万。如今国库空虚，各地赋税已加重三成，百姓怨声载道。”
崔烈顿了顿，目光扫过群臣：“凉州偏远，羌胡杂居，治理艰难。自先帝以来，叛乱不断，朝廷连年用兵，耗费巨大，却收效甚微。臣以为，不若弃守凉州，专保三辅。如此可节省亿万军费，减轻百姓负担，实为社稷之福。”
殿内顿时哗然。一些大臣窃窃私语，似有赞同之意；另一些则面露愤慨。
灵帝微微前倾身子，倦怠中闪过一丝犹豫：“弃守凉州？那可是高祖开拓的疆土……自世宗置四郡以来，已历三百余年……”
崔烈再拜，声音提高几分：“陛下明鉴。今天下初定，黄巾虽平，余孽未清。国库空虚，百姓困苦。凉州地广人稀，每年所出不足以补其所耗。弃之如断赘疣，可保国家元气。且凉州羌胡杂处，叛服无常，朝廷连年用兵，徒耗国力啊！”
太尉邓盛出列反驳：“司徒此言差矣！凉州乃大汉西陲屏障，岂可轻弃？冠军侯征匈奴，夺回河西之地，正为断匈奴右臂。若弃凉州，三辅门户洞开，羌胡铁骑朝发夕至，届时何以御之？”
崔烈冷笑：“太尉知兵事，