这日清晨，龟兹市集的公示栏前围满了民众。一名老农指着公示栏上的民生开支明细，疑惑地问道：“这三成赋税要建书院？我们西域的孩子，也能像中原的孩子一样读书识字吗？”赋税管理署的蕃族官员连忙用双语解释：“是的，大都护府计划在龟兹、焉耆、庭州各建一座书院，招收汉蕃子弟入学，学费全免，还会提供笔墨纸砚。”
一旁的蕃族妇人也上前问道：“医疗点是什么？能给我们免费看病吗？我家孩子常年咳嗽，一直没钱医治。”江若湄恰好巡查至此，闻言轻声回应：“医疗点会安排医者坐诊，免费为民众诊治，药材由赋税中的民生款项购置，无论汉蕃，均可前往就诊。后续我们还会派遣医者前往偏远部落，为牧民义诊。”
妇人闻言，眼中泛起泪光，连忙跪地叩拜：“多谢殿下！多谢江主事！我们再也不用为看病发愁了！”江若湄连忙扶起她，温声道：“不必多礼，这是我们应该做的。赋税取自民众，本就该用之于民，你们尽管放心，每一笔款项都会公示，接受大家监督。”
随着新政落地，西域各地的缴税积极性日渐高涨，赋税管理署亦针对性破解了征收难题——南疆农耕区，乡吏携册簿逐村核实田产，为贫户办理缓缴登记，还在各村设“就近缴粮点”，免去百姓长途驮运之苦；北疆游牧部落，蕃族官员上门清点牲畜数量，征收的白羊毛、狐皮由驿站统一转运至龟兹，兑换成粮草与药材，方便部落按需申领；商路商户可凭驿站凭证报税，专人上门核验货物，缴税完毕即发通行令牌，享受驿站优先补给权。不少部落首领主动捐献牲畜支援民生，商户们也争相报税，商路之上驼铃声不绝于耳，贸易规模日渐扩大。
一月后，龟兹第一座书院正式动工，选址在市集旁的平缓地带，既便民众前往，又能避开戈壁风沙。江若湄每日抽空前往巡查，与工匠、乡绅敲定布局：“需设两间双语课堂，一间授汉学经义与算术，一间传蕃语及畜牧常识；教室窗棂糊厚麻纸挡风沙，梁柱选用耐腐的胡杨木；再开辟一处庭院，引种沙棘与白杨，供学子休憩读书。”她还特意叮嘱：“预留储物室存放朝廷调拨的典籍与笔墨，务必确保寒门子弟、部落孩童都能领到课业用具。”工匠躬身应道：“江主事放心，半月内必完成主体工程，九月初便可开学。”
与此同时，龟兹、焉耆、庭州三地的简易医疗点相继落成。每个医疗点配备两名中原医者与一名熟悉蕃族草药的游牧医者，每日辰时开诊，免费诊治风寒、跌打损伤、咳喘等常见病，药材由赋税民生款项购置，每月公示采购明细。北疆部落的医疗点更具巧思——医者随身携带药箱，定期骑马深入草原义诊，还手绘双语“防疫图”，标注“勤洗手、避牲畜疫尸、饮煮沸之水”等常识，贴在部落帐篷外，有效减少了疫病传播。不少常年受风湿、咳喘困扰的百姓得以痊愈，蕃民们私下称医疗点为“大唐暖心堂”。
驿站修缮工程也在同步推进，沿途驿站增设了补给点与安保人员，为往来商户与使者提供便利。商路之上，商户们再也无需担心食宿与安全问题，贸易往来愈发频繁，西域经济日渐繁荣。
这日傍晚，戈壁余晖透过窗棂，在赋税管理署的案几上投下斜长光影，染黄了摊开的收支明细册。江若湄坐于案前，指尖捏着算筹反复核对当月皮毛兑换的粮草数额，额角沁出细密汗珠，鬓边碎发被汗水濡湿，贴在颊边。她时不时停笔，用指腹轻轻揉按发酸的眼尾，又立刻拿起笔在旁侧小册标注待核疑问——灯光映着她专注的眉眼，清亮中透着几分疲惫，却半点不敢懈怠，毕竟这每一笔数字，都牵着西域百姓的生计。
“若湄，歇会儿吧。”李倓轻步而入，手中端着一杯温热的麦茶，指尖刻意避开杯沿最热处，轻轻搁在她手边空位，生怕烫到她。“我刚从市集回来，见阿米娜带着痊愈的孩子在公示栏前道谢，说你前日特意为她留了止咳的药材。”他垂眸看着案上散落的算筹，声音放得极柔，“连铁勒部使者都夸，你定的赋税法子暖心得多，北疆蕃民缴皮毛时，都盼着下月能看到书院的修建进度呢。”
江若湄抬头见是他，脸颊微热，连忙放下算筹起身行礼，指尖却不小心碰倒了案边的算筹，哗啦啦滚了一地。她慌乱去捡，李倓却先一步俯身，指尖与她的指尖不经意相触，两人同时一顿。他拾起算筹，轻轻归置在册页旁，目光扫过“医疗点药材：甘草五十斤、当归三十斤”的字迹，指尖摩挲着册页上她清秀却潦草的批注（想来是熬夜所写），眼中满是疼惜与赞许：“你总能把细节做得这般周全。从前我只想着稳固军政，是你蹲在市集为老农答疑，是你熬夜改赋税细则，是你顶着风沙去部落核实牲畜数量——是你让我明白，治理西域，先得暖民心。你建立的何止是赋税制度，更是民众对大唐的信任啊。”
江若湄垂眸，指尖无意识地绞着袖口，耳尖泛红，轻声道：“殿下一心为西域百姓，我只是想帮您守住这来之不易的安宁。能看到孩子们有书读、百姓有医看，我便知足了。”她不敢抬头，怕眼底的情愫泄露，却不知自己垂眸时