“哦？骨头架子没留在那儿当肥料？”他瞥了一眼任务单，“‘渡鸦之眼’清剿完成？堕落罗格小头目确认击杀？”
“当然！”凯文挺起胸膛，把链枷往柜台前一丢，发出“哐当”一声闷响，“喏，她的‘小玩具’，够不够证明？骨头我们收下了，这个你们工会回收不？换点钱？”
老佣兵没理会凯文，仔细检查了链枷上残留的、令人不适的腐化气息和战斗痕迹，又看了看李明和艾拉的状态（尤其是艾拉盾牌上那显眼的凹痕），最终在任务单上盖了个完成的印章。
“确认完成。50银币。”他数出钱币推过来，目光在艾拉的盾牌上停留片刻，扯了扯嘴角，“盾不错，挺硬。下次还能这么硬？”语气带着一丝不易察觉的揶揄。
艾拉沉默地接过自己那份钱币，没有回应，只是将盾牌握得更紧。
李明拿了钱，没有多留：“去戈林那儿。”
戈林的炼金小屋，依旧是那股混杂着霉味、草药苦涩和金属锈蚀的独特气息。昏黄的油灯下，老头正佝偻着背，用一把小锉刀小心翼翼地打磨着一块暗绿色的矿石，发出令人牙酸的“沙沙”声。
“老戈林，生意上门！”凯文一进门就咋呼起来，把沉重的链枷和一大包“材料”咚地一声放在地上，“看看！精英货色！还有我们搞到的草药！”
戈林头也没抬，浑浊的眼睛依旧盯着手里的矿石：“吵死了，小疯子。东西放角落，草药按老规矩算钱。”他慢悠悠地放下锉刀和矿石，这才抬起眼皮，扫过众人，目光最后落在了艾拉……和她手中的盾牌上。
那浑浊的眼睛里，似乎瞬间掠过一丝极其锐利的光，快得让人以为是错觉。
“受伤了？”他沙哑地问，声音像砂纸摩擦。
艾拉摇摇头：“皮外伤，不碍事。”她把盾牌轻轻放在戈林那张堆满杂物的桌子上，动作带着一种战士对待武器特有的珍重，“盾牌…需要你看看。”
戈林没说话，伸出枯瘦、布满老人斑和油污的手指，先是轻轻敲了敲盾面完好的区域，发出沉闷厚实的“咚咚”声。接着，他的手指移向那个狰狞的凹痕，指尖在扭曲的包铁边缘和蛛网般的裂纹上缓缓划过，动作轻柔得像在触碰一件易碎的古董。他甚至还凑近了，用鼻子嗅了嗅凹痕深处残留的硫磺和金属撞击的味道。
“哼。”戈林发出一声意义不明的鼻音。他拿起一把小巧的放大镜，对着凹痕和裂纹仔细端详了半晌，又用指关节在几个关键节点用力敲了敲。每一次敲击，凹陷处的木屑都簌簌落下一点，裂纹似乎也随之轻微震颤。
“北地寒橡，掺了寒铁砂…老手艺了。”戈林终于放下放大镜，浑浊的眼睛看着艾拉，手指点了点盾牌上那冰霜碎裂的图腾，图腾黯淡无光，布满划痕，“挡挡食尸鬼的爪子，拦拦野兽的冲撞，够用了。扛精英怪的链枷重击？”他嗤笑一声，干瘪的嘴角扯出一个刻薄的弧度，“没当场碎成八瓣，算你祖宗保佑，小丫头。”
艾拉抿紧了嘴唇，蓝眸深处最后一丝微弱的希冀也熄灭了，只剩下磐石般的平静。她早已预料到这个结果。
“能修吗？”李明开口问道，声音平稳。
“修？”戈林像听到了什么笑话，浑浊的眼睛瞥向李明，“换掉这块烂木头，重新锻打这坨废铁，再找个懂行的把你们部落这破图腾的符文线勉强接上？”他掰着枯瘦的手指算着，“寒橡木芯，至少3个银币。上好的精铁和寒铁砂，5个银币起。手工费？看在你小子还算顺眼的分上，算你10个银币。加起来，”他伸出两根手指，“18个银币。”
他顿了顿，看着艾拉，语气带着一种近乎残酷的直白：“18个银币，够你在工会买两面全新的、同样掺了寒铁砂的橡木盾。或者一面精铁包边的硬木盾，防御力比这个修好的破玩意儿只强不弱。修它？脑子被腐化魔舔了？”
小屋内的空气瞬间凝滞。油灯的火苗不安地跳动，将戈林那张布满皱纹的脸映得明暗不定。
艾拉的身体微微绷紧，指关节因为用力握着斧柄而有些发白。她看着桌上那面陪伴她出生入死的盾牌，看着那如同嘲笑她无能的巨大凹痕，一种混杂着无力感和倔强的情绪在胸腔里冲撞。战士的武器是手足的延伸，是信念的象征。这面盾，不仅仅是一件装备。
凯文也难得地安静下来，看看盾牌，又看看艾拉，最后看向李明，似乎在等他的决定。
李明沉默着。深渊解析的数据和戈林冷酷的评估在脑海中交织。理性告诉他，戈林是对的，修复性价比极低。但看着艾拉眼中那深藏的痛惜和战士的骄傲，他无法轻易说出“放弃”二字。
“没有…更好的选择了吗？”李明的声音低沉，目光直视戈林浑浊的双眼，“适合她，能承载她力量和未来的盾？”
戈林浑浊的眼睛眯了起来，像两潭深不见底的泥沼。他枯瘦的手指无意识地摩挲着桌上那块暗绿色的矿石，沉默了几秒。小屋里的空气仿佛都沉重了几分，只有油灯燃烧的细微噼啪声。
“更好的