一名五十多岁的男人站在旗帜前，背对着门口。他身材不算高大，但脊背挺直如松，穿着熨烫平整的军装式制服，肩章上没有军衔，只有那个剑与盾的徽记。他的头发已半白，却梳理得一丝不苟，面容严肃，眼神深邃，周身散发着一种不怒自威的气场，让人不自觉地心生敬畏。
“指挥官，人带到了。”赵锋上前一步，恭敬地敬礼。
男人缓缓转身，目光缓缓扫过林凡三人，如同经历过千锤百炼的钢铁，沉稳而锐利。他的视线在阿列克谢身上停留了片刻，似乎在打量这个前伊甸士兵，随后落在林凡身上，声音低沉，带着一种久经沙场的沙哑：“坐。”
三人依言坐下，金属座椅发出轻微的碰撞声。老秦没有绕弯子，开门见山：“你们的车队穿越了绿洲的地界。那群只懂种花的书生，居然放你们过来了？”
“我们与绿洲进行了技术交换，他们专注于生态研究，对外界事务兴趣不大。”林凡如实回答，没有多余的修饰。
“一群躲在温室里的书生，成不了大气候。”老秦的语气里有一丝不屑，但随即转为严肃，“说说吧，你们来‘钢铁誓言’的目的是什么？我看过你们的资料——‘传火者’，传播技术、帮助其他幸存者。理念很美，但在废土上，光有理想活不长久。我们这里不相信理想，只相信钢铁和纪律。”
林凡迎上他的目光，语气平静却坚定：“我们前往东南方向，需要穿越这片区域，希望能获得通行许可。此外，我们掌握一些伊甸的情报，以及废土其他区域的现状，愿意进行有限度的信息交换，或许对你们也有价值。”
“伊甸……”老秦的手指在桌面上轻轻敲击，发出清脆的声响，“你们和他们交过手？”
“不止一次。”阿列克谢开口，语气沉稳地讲述了军备库攻防战和凯恩的末路。他略去了零的特殊能力和“方舟协议”等核心秘密，但保留了关键的战斗细节、伊甸的战术特点以及其残忍本性，条理清晰，重点突出。
老秦认真听着，不时微微点头，眼中闪过一丝赞许。等阿列克谢说完，他沉默了片刻，似乎在消化这些信息。
“你们确实有些实力。”他终于开口，“但实力不代表善意。‘钢铁誓言’的誓言是净化废土——清除一切威胁人类生存的变异生物、匪帮，以及像伊甸那样的扭曲势力。我们不是慈善组织，是守护者，用最严厉的手段守护最后一方净土。”
他站起身，走到窗前，望向堡垒的方向，目光悠远：“我可以给你们通行许可，但有两个条件。”
“请讲。”林凡身体微微前倾，认真倾听。
“第一，你们的路线必须完全按照我们指定的安全通道行驶，不得有任何偏离。我们会派一辆引导车全程‘陪同’，确保你们遵守规则。”
“第二，”老秦转过身，目光锐利如剑，“如果你们在旅途中发现任何伊甸活动的迹象，必须立刻向我们报告，不得隐瞒。作为交换，我们会向你们分享掌握的东南方向地形和威胁情报，帮你们避开一些致命的危险。”
林凡快速思考着这两个条件，没有苛刻之处，反而相当合理，完全是基于双方安全的考量。“我们同意。”他果断回应。
“很好。”老秦重新坐下，对赵锋吩咐道，“赵锋，给他们准备通行证和路线图。另外，把‘东南威胁评估简报’的公开部分拷贝一份给他们。”
“是，指挥官。”赵锋领命离开。
老秦的目光再次落在林凡身上，忽然话锋一转：“年轻人，你车上那个银头发的女孩……她不是普通人吧？”
林凡心中一紧，面上却不动声色，平静回应：“零是我们的环境感知专员，她对生态和能量波动非常敏感，能帮我们提前规避很多危险。”
“敏感到能隔着几公里发现我们隐藏的哨点？”老秦的语气听不出是疑问还是陈述，“不必紧张，每个人都有秘密。在废土上，谁还没点保命的本事？只要你们的秘密不对‘钢铁誓言’构成威胁，我们就不会深究。”
他顿了顿，语气变得有些深沉：“废土很大，幸存者团体形形色色。有绿洲那种躲进温室的书生，也有我们这种握紧钢铁的战士，还有你们这种四处传播火种的理想主义者。你们的‘传火’理念很美好，但理想在废土上往往死得很快，希望你们能坚持下去。”
“所以我们才用行动去践行，而不仅仅是空谈理想。”林凡回应道，眼中透着坚定的光芒。
老秦看了他几秒，嘴角忽然露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意，像是冰雪初融。“也许吧。通行证半小时后准备好，你们可以先回去等着。”
三人起身告辞，