陆沉瘫软下去，浑身被冷汗浸透，但呼吸逐渐平稳。
“成功了？”林砚检查他后背，结晶化区域缩小了约三分之二，只剩下脊柱附近还有一小片顽固的黑色斑块。但至少蔓延停止了。
“暂时……”陆沉声音虚弱，“催化剂效果……会衰减……最多维持……十二小时。”
十二小时。足够撤离到安全距离，但不足以彻底治愈。
脚步声更近了，已经到了门外走廊。
林砚迅速收拾东西，将陆沉扶起。“能走吗？”
陆沉点头，但刚站起就踉跄了一下。林砚将他的手臂搭在自己肩上，两人蹒跚着走向实验室另一端的通风管道——那是唯一的出路。
就在他们钻入管道的瞬间，实验室的门被踹开了。
几个全副武装的士兵冲进来，手电光束扫过空荡的房间。其中一人蹲下，手指抹过地面陆沉留下的血迹，放在战术目镜前分析。
“目标刚离开，携带伤员。能量污染指数残余，方向——”他抬头看向通风管道，“这里。”
管道狭窄低矮，两人只能匍匐前进。林砚在前，陆沉在后，爬行速度缓慢。身后传来金属摩擦声——追兵也钻进来了。
“他们太快了。”陆沉喘息着说，“放下我……你先走。”
“闭嘴。”林砚头也不回，“要死一起死，要活一起活。”
她加快速度，手掌和膝盖在粗糙的管道内壁上磨出血痕。前方出现岔路口：左转标着“主通风井-向上”，右转标着“废水处理-向下”。
向上是回到地面，但可能遭遇更多敌人。向下是未知的迷宫，但或许能甩掉追兵。
林砚选择了向下。
管道倾斜角度很大，两人几乎是滑下去的。落地时踩进及膝深的污水，腥臭扑鼻。这里是一个半废弃的污水处理池，池边堆满生锈的设备和破损的管道。
更重要的是，这里有其他人。
三个穿着破烂防护服的人，正围着一个冒着热气的小火堆，火上架着一个铁罐煮着什么。他们听见动静，齐刷刷转过头。
不是牧羊人的士兵。也不是张浩的残兵。
是幸存者。
三个老人，两男一女，看起来都六十岁以上，面容枯槁，但眼睛还算清明。他们手里握着自制的武器：一根撬棍，一把消防斧，还有一柄用手术刀改装的短矛。
“别过来！”其中一个老人举起撬棍，声音嘶哑但强硬，“这里是我们的地盘！”
林砚举起双手，示意自己没有敌意。“我们被追捕，需要躲藏。就一会儿，追兵过去就走。”
老人盯着她，又看向她肩上搀扶的陆沉，目光落在他后背那片残留的结晶斑块上。
“你们……是研究所的人？”老人的声音变了调。
“曾经是。”陆沉开口，独眼扫过三人胸前的名牌残片——虽然污损，但还能辨认出研究所的徽记和部门编号。“你们是……后勤维护部的？”
三个老人互相看了一眼。最后，那个拿消防斧的老妇人叹了口气，放下武器。“我是李秀英，后勤部管道维修组。这两个是老赵和老陈，电力维护组的。灾变那天……我们在地下三层抢修管道，躲过了第一波冲击，然后就一直困在这里。”
她指了指周围那些简陋的窝棚和生活痕迹。“三年了。靠处理过的污水和偶尔抓到的地下鼠活到现在。”
“追你们的是什么人？”老赵问，他缺了半只耳朵，脸上有道很深的疤。
“牧羊人，张浩的部队，可能还有别的。”林砚简短解释，“研究所现在是个战场，我们必须离开。”
“离开？”李秀英苦笑，“所有出口都被封死了。我们试过无数次，不是被蚀骨者堵回来，就是被那些会发光的怪物赶回来。”
她说的“发光的怪物”，显然是指牧羊人那样的共生体。
“有一条路。”老陈突然开口，他之前一直沉默，眼睛盯着火堆，“灾难前三个月，我们组在抢修地下五层的应急排水系统时……发现了一条被遗忘的旧矿道。图纸上没有标记，但确实通到山外。我们当时上报了，但上面没批封闭工程，只让我们做了简易支撑。”
他的声音越来越低：“我们偷偷留了记号……想着万一哪天……能用上。”
陆沉和林砚对视一眼。
“矿道入口在哪里？”林砚问。
“地下五层，靠近主反应堆的废弃泵房。”老陈说，“但那里现在……很危险。主反应堆泄漏了，辐射值很高。而且矿道多年失修，随时可能塌方。”
头顶管道传来沉重的脚步声，追兵越来越近。
“带我们去。”陆沉说，站直身体，尽管脸色依旧苍白，但语气不容置疑，“作为交换，我们带你们一起出去。”
三个老人犹豫了。