黄土高原北缘，陕西北部、宁夏南部这片沟壑纵横、梁峁交错的地带，
历来是“套虏”肆虐的核心区域。
所谓“套虏”，并非单一部落，而是明廷对盘踞河套、
屡屡南犯的蒙古诸部统称，其中又以鄂尔多斯部为主体。
他们如附骨之疽，紧贴着大明延绥镇与宁夏镇的边墙。
丰年互市，歉岁劫掠，与沿边军镇形成了“世仇+互市”的畸形共生关系。
鄂尔多斯部在此时尚未形成后世严格的“六旗”建制，
多以氏族为单位，散布在无定河流域及更北的草场。
其内部山头林立，大酋博硕克图济农名义上是林丹汗册封的济农（副汗），
却难以有效统合桀骜的各部台吉。
剽悍的彻辰洪台吉、野心勃勃的巴图尔额尔克，
以及众多中小部落头人，各自为政，时合时离。
他们控弦之士合计约有两三万，不仅擅长骑兵奔袭，
因长期活动于黄土高原边缘，亦熟悉山地沟壑地形，
甚至发展出步兵配合的战术，装备虽以弓箭弯刀为主，
却也通过劫掠和走私，
拥有少量仿制的火门枪乃至佛朗机小炮，是一股绝不可小觑的力量。
此外，这片区域还混杂着土默特部南支的势力，
他们游弋于河套东部至陕西北部，与鄂尔多斯部既有冲突也有勾结，
部分部落甚至接受明朝“招安”成为“属夷”，实则首鼠两端。
而在明朝边墙之内，宁夏固原、陕西黄龙山一带，
还分布着被称为“番族”的少数民族部落（以回、羌为主），
名义上依附明朝，被编为“番兵”戍边，但因明廷近年来辽东战事吃紧，
边备空虚，饷粮不济，其中部分部落也已离心离德，暗流涌动。
宁夏镇总兵府，气氛与月前已截然不同。
杜文焕大步流星走入正堂，身上崭新的山文甲叶铿锵作响，
脸上虽仍有风霜之色，但眉宇间那股积郁近一年的晦暗与焦躁早已一扫而空，
取而代之的是一种锐利逼人、甚至略带一丝狠厉的意气风发。
他身后亲兵押着一人，正是监军太监刘应坤。
此刻的刘公公早没了往日趾高气扬的模样，官袍皱巴，帽歪带斜，
脸上还带着一个清晰的巴掌印，嘴角渗血，
被两名铁塔般的军汉反剪双臂，狼狈不堪。
“杜文焕！你这杀才！
杂家是天子亲派监军！你竟敢如此对待钦差！
你眼里还有没有王法！有没有皇上！魏公绝不会放过你！”
刘应坤挣扎着，尖利的嗓音因恐惧和愤怒而变调，却仍试图用往日的威势恫吓。
杜文焕恍若未闻，径直走到帅案后坐下，
慢条斯理地摘下头盔，放在案上，这才抬眼，冷冷地看向阶下之人。
那目光，像在看一条砧板上垂死挣扎的鱼。
“王法？皇上？”
杜文焕嗤笑一声，
“刘公公，你跟杜某谈王法？
克扣我宁夏镇将士血汗粮饷时，你的王法在哪？
纵容家奴强占军屯、逼死军户时，你的皇上在哪？
动辄以‘君前失仪’、‘跋扈不臣’构陷边将时，你的魏公，又在哪里！”
他每问一句，声音便提高一分，到最后已是厉声喝问，
多年积压的愤懑、屈辱、乃至对麾下儿郎的愧疚，在此刻喷薄而出。
刘应坤被他的气势所慑，一时语塞，旋即又色厉内荏地叫道：
“你……你血口喷人！
杂家要上本参你！
参你勾结外寇，图谋不轨！
参你殴打钦差，形同造反！”
“造反？”
杜文焕猛地一拍帅案，霍然站起，
“老子守的是大明的边！护的是大明的民！
饿着肚子、拿着破刀烂枪跟蒙古鞑子拼命的，是老子的兵！
你这种蛀虫，也配跟杜某谈造反？”
他绕过帅案，一步步走下台阶，走到刘应坤面前。
刘应坤被他眼中毫不掩饰的杀意吓得一哆嗦，想后退却被亲兵死死按住。
“杜某今日就告诉你，”
杜文焕盯着他，一字一顿，
“老子不但要关你，还要揍你！
这将近一年的鸟气，今日就先讨点利息！”
话音未落，杜文焕那布满老茧的拳头已狠狠砸在刘应坤的小腹上。
“呃啊——！”
刘应坤惨叫一声，像只虾米般蜷缩下去，涕泪横流，什么狠话都喊不出来了。