木匠弗里茨跛着脚：“我是在造船厂被落下的龙骨砸断腿的。他们给我十五金币就打发了。我现在走路都疼，做不了重活，在巴达维亚当乞丐。”
帆缆长约翰掀开衣襟，露出背上纵横交错的鞭痕：“我因抗议克扣水手伙食，被鞭打三十，开除军籍。”
航海士威廉最年轻，但也最愤怒：“我只是在航海日志里如实记录了一次指挥失误，就被贬为普通水手，三年不得晋升。”
汉斯总结道：“我们五人在酒馆相遇，同病相怜。后来听说，北境重视工匠，伤残有抚恤，老了有养老，技术好的还能当官。我们商量了三个月，终于下定决心：偷一条渔船，往北走。”
他跪下来，其他四人也跪下：“大人，我们别无奢求，只求一个公平对待。我们愿献出所有技艺，只求在北境有尊严地活着。”
离火沉默片刻，对通译道：“取《工匠优抚条例》和《外籍专家待遇章程》。”
两份文件被翻译成罗兰德文。汉斯等人仔细阅读，手在颤抖。
《工匠优抚条例》：“……因工致残者，抚恤金不低于年薪三倍，安排轻体力工作或直接退休，月领退休金为原薪五成……技术突出者，经考核可入‘工部’或‘格物院’，享从九品至正七品待遇……”
《外籍专家待遇章程》：“……凡掌握北境所需技术之外籍人士，经审核录用，月俸三十两起，提供独院住宅，配一至三名学徒助手……若携家属，子女可入官学，配偶若有技能也可安排工作……重大技术贡献者，赐‘技术爵位’，享免税田……”
“这……这是真的？”汉斯不敢相信。
“北境律法，一言九鼎。”离火道，“现在，展示你们的技能。北境不看出身，只看本事。”
五人立刻行动。
炮手卡尔从随身包裹取出一堆零件——那是他偷偷拆下的一门罗兰德六磅炮的击发机构。他蒙上眼睛，在五分钟内将三十七个零件组装完毕，演示了燧发击锤的工作原理。“我能改进这设计，让哑火率降低三成。”他自信道。
木匠弗里茨没有工具，但他捡来几块木片，用匕首切削，十分钟内做出一个精巧的榫卯结构，不用一钉一胶，严丝合缝。“我擅长舰船木工，知道怎么处理橡木的弯曲，怎么防止船蛆。”
帆缆长约翰用绳子演示罗兰德战舰的帆装系统：如何快速升降帆，如何在风暴中收帆，如何利用三角帆逆风航行。“我能设计出更合理的帆索布局，让战舰转向快两成。”
航海士威廉展示他的手绘海图：上面标注了从好望角到马六甲的洋流、季风、暗礁、淡水补给点。还有他自制的星盘，能测量纬度。“我研究过季风规律，能缩短远东航程十天。”
最后是汉斯。他没有实物，但用炭笔在墙上画出了罗兰德蒸汽机的内部结构图：锅炉、气缸、活塞、曲轴、飞轮……每个部件的尺寸、材质、常见故障、维修方法，他如数家珍。
“这是‘瓦特三世’改良型蒸汽机，用于罗兰德最新战列舰。”汉斯指着图纸，“但有两个缺陷：一是热效率低，只有百分之五；二是气缸密封易损，高压下漏气。我想过改良方案：用多层气缸套减少散热，用浸油石棉垫做密封……”
离火越听越兴奋。这些人带来的，正是北境急需的罗兰德海军核心技术：火炮、造船、航海、蒸汽机！
他让书记员详细记录，然后郑重道：“你们五人会被安排到‘海军技术研究所’，身份保密，代号‘阿尔法小组’。待遇按章程最高档：汉斯月俸五十两，其余四人四十五两。提供独院住宅，配三名学徒助手。家属若在罗兰德控制区，暗辰卫会设法接应。”
“但有三条铁律。”离火语气转厉，“第一，未经许可不得离开研究所，通信受审查；第二，必须毫无保留传授技艺，带北境学徒；第三，若有隐瞒、欺骗、或与旧主私通……你们知道后果。”
五人齐声道：“我们明白！感谢大人收留！”
他们被带走后，副手担忧：“大人，收留罗兰德逃兵，东印度公司会不会抗议？甚至引发外交冲突？”
离火淡淡道：“第一，他们已经不是罗兰德士兵，是被抛弃的伤残工匠，罗兰德官方记录里他们可能已是‘死亡’或‘失踪’。第二，北境与罗兰德本就处于冷战状态，不缺这一桩事。第三——”
他眼中闪过精光：“这些人的价值，远大于外交风险。汉斯带来的蒸汽机技术，能让我军战舰动力跨越一代；卡尔的炮术改良，能提升火炮射速和精度；弗里茨的造船经验，能帮我们破解罗兰德战舰的结构弱点；威廉的海图，是东印度公司百年积累的航海机密……这些，用十万两黄金都买不到。”
消息很快通过加密渠道传到北辰城。萧北辰的批复简洁有力：
“妥善安置，优厚待遇，但需