鲁大有拍了拍犁身：“放心，在工部试验田里试过上百次了。比老犁省力三成，速度快一倍，耕得还深。就是……”他压低声音，“这些老把式，信不信这新玩意儿？”
张世杰笑了：“所以今日才要‘眼见为实’。”
辰时二刻，雨渐小。张世杰走到田埂高处，敲响铜锣。
“诸位父老乡亲！”他声音洪亮，“今日春耕开犁，按北境新制，有三件事要办！”
“第一，祭神农！”他指向田头新立的小神龛——不是大庙，只是块石碑，刻着“先农神位”。这是萧北辰定的规矩：祭祀从简，心意到了即可。
张世杰带头三鞠躬，献上一束新麦穗、一碗清水。没有繁文缛节，不过片刻。
“第二，试新犁！”他指向那排曲辕犁，“这是工部格物院与老农们琢磨了两年才弄出来的‘省力犁’。今日，咱们请陈老根爷爷先用老犁耕一垄，再用新犁耕一垄。好不好？”
“好——！”人群欢呼。
陈老根在儿孙搀扶下，走向第一架传统直辕犁。那犁需要两头牛牵引，一个壮汉扶犁。老人虽年迈，但手一搭上犁把，腰板立刻挺直。
“驾！”他轻喝。两头黄牛迈步，犁头切入泥土，翻起深褐色的土浪。老人扶犁的手极稳，犁出的垄沟笔直如线。
一垄地，约五十丈长。耕完时，老人微微喘息，但脸上有光。
“老把式就是老把式！”众人喝彩。
接着，老人走向曲辕犁。这犁只需一头牛，犁身轻巧得多。他打量片刻，摸了摸弯曲的犁辕，点点头：“巧思。”
他再次扶犁。“驾！”
牛起步的瞬间，众人就看出了差别——轻松！牛走得轻快，犁头入土顺滑，翻起的土块更细碎。老人扶着犁，甚至有空回头跟张世杰说话：“这辕弯得好！不顶腰！”
五十丈，比刚才快了一小半时间。耕完时，老人气息平稳。
“爷爷，累不累？”孙子问。
陈老根抹了把脸上的雨水：“不累！这新犁，我这样的老头子都能使！要是年轻时候用这个，一天能多耕两亩地！”
他走到张世杰面前，郑重道：“张大人，这犁好！该推！我陈老根第一个用，还要教屯里后生都用！”
张世杰握住老人的手：“谢老丈！主公说了，凡愿试用新农具的农户，头三年免息借贷购买，官府还补贴三成！”
“第三！”他转向人群，“今日起，推行‘联耕保种制’！每十户为一联，共用耕牛、农具，互帮互助。收成时，按出力分粮。若有天灾，联内共济，联外官补！”
他从怀中掏出一卷纸：“这是联耕契约范本，不识字的，郡衙派书吏来念、来写。签了约，官府登记，发‘联耕牌’。凭牌可优先借粮种、领农具、请农师！”
人群骚动起来。以往农户单打独斗，遇灾只能听天由命。这“联耕”之法，显然是抱团取暖的好办法。
一个中年农户高声问：“张大人，若是联里有人偷懒耍滑，怎么办？”
张世杰笑道：“契约里写明了：每联自选‘联长’，每月评议出力。偷懒者，次月多出力补；屡教不改者，联内表决，可请出联，但须补足之前享用之利。公平公开，大家监督。”
又有人问：“那农师呢？咱们请得起？”
“农师由官府指派，薪俸官府出七成，联里出三成。每个联每年至少可请农师指导五次——春耕、夏耘、秋收、冬藏，再加一次防虫治病。”张世杰补充，“这些农师，都是老农出身，又在北辰书院农科进修过，有真本事！”
疑虑渐消，热情高涨。不到半个时辰，清河屯就自发组成了十二个“联”，当场签约画押。
雨停了。阳光穿透云层，照在湿润的田野上。
张世杰最后说：“主公还有一句话，让我带给各位：‘北境之基在农，农之基在人，人之基在心和气顺。政通人和，先从田间地头开始。’”
“现在——”他高高举起手，“开犁——！”
“嗬——！”数十架新式曲辕犁同时入土，牛哞人呼，泥土翻飞。春天的气息，混合着雨后的清新，弥漫在田野间。
不远处官道上，一队信使快马驰过，瞥见这热火朝天的景象，不由勒马片刻。为首的驿丞对副手说：“记下来：朔方郡清河屯，春耕顺利，新犁推广，民气可用。这是今日第一桩‘政通人和’的实例。”
“是。”
马蹄声再起，带着这条消息，奔向下一站。
第三幕：北辰书院的考卷
巳时正，北辰书院。
这座占地两百亩的学府，如今已是北境最高学府，分设文学院、格物院、医学院、农学院、商学院、外交院六大学部。今日是春季入学考试，来自北境九郡、甚至西域属国的三千余名考生齐聚。
考场设在书院最大的“明伦堂”及周边广场。露天摆开数百张桌椅，考生们正襟危坐，鸦雀无