永昌三十一年八月廿三，阴山北麓，“鹰嘴隘”。
此处是北境与漠北草原的最后一道天然屏障。隘口两侧山崖陡峭如鹰喙，中间仅容三马并行。出隘向北，是茫茫草原，此时正值秋高马肥，草黄兽壮。
按照北境与草原残部达成的临时协议，每年此时，允许双方边民在隘口外三十里的“共猎区”进行为期十日的“秋狝”——既是狩猎，也是非正式的边贸集会。
今年秋狝第三日，却出了乱子。
午时刚过，一队约五十人的草原骑手突然闯入共猎区南侧，那里本是汉人猎户与商队扎营处。他们不由分说，驱散猎户，抢掠皮货、盐巴、茶叶，更掳走了三名汉人少女。
“是‘血狼部’的人！”逃回的猎户惊恐禀报，“他们新换了头领，叫‘秃鹫’帖木儿，根本不管什么协议！”
驻守鹰嘴隘的北境边军哨长韩猛得报，立刻点起一百轻骑出隘。他本意是追回人货，惩戒首恶，不想刚出隘口十里，便陷入埋伏。
两侧丘陵后突然涌出三百草原骑兵，箭如飞蝗。韩猛部猝不及防，折损二十余人，被迫撤回隘口。更糟的是，“血狼部”竟尾随而至，在隘口外扎营，日日叫骂挑衅。
“韩猛无能！丢人丢货，还折了兄弟！”消息传回朔方军镇，镇守使潘龙拍案怒喝。但他旋即冷静——此事非同小可。
血狼部只是草原残部中较强的一支，人数不过数千。敢如此挑衅，背后必有蹊跷。潘龙立即派出三路斥候：一路深入草原探查血狼部虚实，一路巡查阴山全线边隘，一路快马加鞭，将急报送往北辰城。
第二幕：枢密院的沙盘
八月廿七，北辰城枢密院。
巨大的北境边防沙盘前，萧北辰、潘龙、赵铁鹰、速不台、诸葛明、新任兵部尚书秦风（原飞羽骑行军司马）齐聚。沙盘上山川毕现，各处关隘、烽燧、驻军点以小旗标注。
“鹰嘴隘之事，绝非孤例。”秦风指着沙盘，声音沉稳，“过去三个月，类似摩擦在阴山、狼山、祁连三线边境，已发生十七起。规模不大，但频次渐增。”
他移动几面小旗：“阴山线，血狼部挑衅；狼山线，山林部族越界采药、狩猎，与我守军冲突三次；祁连线，西辽残军装扮马匪，劫掠商队两回。”
赵铁鹰冷哼：“草原残部，山林野人，西辽溃兵，乌合之众，何足道哉？末将请命，率飞羽骑出塞，一月荡平！”
速不台却摇头：“赵将军勇武，但此事蹊跷。这些残部以往散居，互不统属，何以近期同时蠢动？且挑衅时机拿捏精准，专挑我边军换防、补给间隙。”
诸葛明捻须：“速不台将军所言极是。暗辰卫已探得，草原残部中有西域商人活动频繁，携带的不仅是货物……还有中原制式的兵器图样。”
“中原？”潘龙皱眉。
“确切说，是中原‘某些势力’。”诸葛明点到为止，“他们不愿见我北境安宁，便资助边患，以耗我兵力，乱我边疆。”
萧北辰一直静听，此刻开口：“边患如疥癣，不致命，却烦人，耗神。若应对失当——或纵容生骄，或反应过度——皆可授人以柄，坏我北境安靖之局。诸卿，我北境边防，当如何革新，方能长治久安？”
众人沉默。以往北境边防，重在“御大敌”：草原王庭、西辽大军。如今大敌已溃，反而要面对这种“零敲碎打”的骚扰，旧有的大军团驻防模式，显得笨重低效。
秦风上前一步，展开一卷图纸：“主公，诸位将军，下官与兵部同僚、前线将领研讨半载，草拟《北境新边防策》，请过目。”
第三幕：三层铁壁
《新边防策》的核心，是构筑 “预警—反应—清剿”三层边防体系。
第一层：耳目烽燧网。
“以往烽燧，五里一墩，十里一台，只见烟，不传详。”秦风指着沙盘上疏落的烽燧标志，“新策要建‘耳目烽燧’：关键隘口、河谷、山脊，增设小型隐蔽哨所。每哨驻兵五至十人，不负责作战，专司侦察。”
他展开详图：新型哨所多依山势、树丛隐蔽，设有地窖、储粮、水井，可长期潜伏。配备改良的“千里镜”（水晶磨制，可观五里外）、简易的“响箭传讯”（不同颜色、数量的响箭代表不同敌情），以及最重要的——信鸽。
“已在北辰城设‘信鸽总坊’，培育迅捷耐寒的‘北辰鸽’。各哨所配备鸽笼，遇警即放鸽传书，一日夜可抵最近军镇。鸽脚竹管内藏加密纸条，详报敌情。”秦风解释，“如此，边境风吹草动，一日内中枢可知。”
第二层：机动反应营。
针对小股敌人骚扰，大军调动缓慢，地方驻军又战力不足的问题，新设 “边军机动反应营”。
“每营定额五百人，步骑混编，装备轻便，补给三日。”秦风道，“分驻边境各要冲军镇，平日训练，遇警即出。其职责：快速抵达事发地，驱散或歼灭小股敌人，解救被掠人货，但不深入追击