他看向柳婉儿，眼神坦诚：“经此一事，我亦明了，或许我这般人，与这都市繁华，与许多人的期盼，本就格格不入。贸然以婚约相连，或许最终，只会徒增伤悲，对双方皆是负累。叶家小姐退婚，亦是因其认为我乃攀附之辈，不堪为配。”
“所以，”他总结道，目光重新变得清晰而坚定，“我携婚书前来，初衷便是退婚。非是因诸位小姐不好，恰恰是觉得……我或许，并非良配，恐难带给你们寻常女子所期盼的安稳与幸福。退婚，是我不想因一纸由长辈定下的契约，便贸然闯入你们的人生，造成不必要的困扰乃至……伤害。”
这番坦诚的、近乎自我剖析的话语，像是一股暖流，缓缓注入柳婉儿几乎冰封的心田。原来……他不是讨厌她，不是对她毫无感觉，而是因为曾被伤害过，因为对前路的迷茫，因为那份过于沉重的责任心，因为害怕再次遭遇否定和嫌弃，所以才选择用最决绝的“退婚”方式，来避免开始，避免可能的“耽误”与“伤害”？
那股几乎要将她淹没的绝望和委屈，如同潮水般缓缓退去，取而代之的是一种难以言喻的心疼与酸涩。她心疼他曾经的遭遇，心疼他看似强大冷漠的外表下，那颗或许同样敏感而谨慎的心。
他不是没有心，而是将心藏得太深，背负得太多。
泪水终于忍不住滑落下来，但这一次，不再是纯粹的痛苦，而是混杂了理解、感动与更加坚定的情绪。她用手背轻轻擦去眼泪，抬起眼眸，目光虽然依旧水润，却重新焕发出一种明亮的光彩。
“张先生，”她的声音还带着一丝哭过后的沙哑，却异常清晰坚定，“您怎知，您所给予的，就不是婉儿所期盼的？又怎知，您所以为的‘耽误’，在婉儿看来，不是甘之如饴的陪伴？”
她向前迈了一小步，拉近了彼此的距离，仰头望着他，眼神执着而勇敢：“您说您于红尘俗世所知甚少，可婉儿喜欢的，正是您的纯粹与专注；您说您前路吉凶难测，可医者之道，本就是济世救人，何惧艰险？若能并肩而行，纵有风雨，亦是风景。您说怕耽误我，可若心之所向，又何谈耽误？”
她顿了顿，脸上浮现一抹淡淡的红晕，声音却更加坚定：“叶小姐如何想，他人如何想，是她们之事。但在柳婉儿这里，您绝非不堪为配之人！您是婉儿见过的，最有才华、最有风骨、最值得……倾心相待之人！”
这番大胆而真挚的告白，如同投入平静湖面的巨石，在张天佑的心海中掀起了前所未有的波澜。他怔怔地看着眼前这个泪痕未干，却目光灼灼、勇敢表达心意的女子，一时间，竟不知该如何回应。他那些基于理智和过往经验构建起的防御壁垒，在她这纯粹而炽热的情感面前，似乎开始摇摇欲坠。
他从未想过，会有一个女子，如此不计得失、不顾前路地想要走向他。
“……柳小姐，”他喉结微动，声音有些干涩，“你……这又是何苦？”
“苦与不苦，如人饮水，冷暖自知。”柳婉儿轻轻摇头，嘴角甚至牵起了一抹极淡却无比动人的微笑，“婉儿只愿遵从本心。”
就在这时，济世阁外传来了轻轻的脚步声，是柳老爷子身边伺候的丫鬟。
“大小姐，张先生，”丫鬟在门外恭敬禀报，“老爷子请张先生得空时，去书房一叙。”
这突如其来的通报，暂时打破了室内那微妙而紧绷的气氛。张天佑收敛心神，应了一声：“知道了。”
柳婉儿也迅速整理了一下情绪，侧过身，悄悄拭去眼角的泪痕。
张天佑看了她一眼，目光复杂难明，最终只是道：“柳老爷子相请，我过去一趟。”
柳婉儿微微颔首：“我……我去看看早膳备得如何了。”她需要一点时间，来平复激荡的心绪。
两人一前一后走出济世阁，在院中分开。张天佑径直前往柳老爷子的书房，而柳婉儿则望着他离去的背影，双手在袖中悄悄握紧，眼中闪烁着更加坚定的光芒。她不会轻易放弃的。
……
柳老爷子的书房，位于杏林堂的后院深处，古色古香，四壁皆是顶天立地的书架，上面摆满了各式各样的线装医书、古籍孤本，空气中弥漫着陈旧书卷和淡淡墨香与药香混合的独特气息。
张天佑敲门而入时，柳老爷子正站在窗边，手中摩挲着一本颜色泛黄、边角磨损严重的牛皮手札，眼神中充满了追忆与感慨。
“天佑来了，快坐。”见到张天佑，柳老爷子转过身，脸上露出温和的笑容，引他到旁边的紫檀木太师椅坐下，又亲自为他斟了一杯热气腾腾的参茶。
“老爷子唤我前来，不知所为何事？”张天佑接过茶盏，直接问道。
柳老爷子没有立刻回答，而是走到书案前，将手中那本陈旧的手札轻轻推到张天佑面前，神色变得郑重无比。
“天佑，你看看这个。”
张天佑目光落下，只见那手札的封面上，用古朴的篆书写着四个大字