他走到窗边，望着外面漫无边际的黄沙，语气轻松下来：“打输了，是意大利人无能，跟我们德意志非洲军团无关，正好可以借此向元首要求更多对意大利部队的指挥权。万一……我是说万一，意大利人走了狗屎运，真给北方军造成了点麻烦，甚至蹭下点油星子，那功劳簿上，自然也少不了我们‘鼎力支持’的份。最重要的是——”
他转过身，看着参谋长，眨了眨眼：“我们不用亲自下场，不用消耗一兵一卒，就能向柏林交差。元首的怒火，也得有地方发泄不是？就让罗马的那位领袖和他的将军们，去承受刘战的铁拳和元首接下来的‘期待’吧。我们嘛，继续专心对付英国人。这叫……资源的优化配置。”
施派达尔苦笑，这摆明了是让意大利人去当炮灰和替罪羊。但他不得不承认，在目前局面下，这可能是唯一既能敷衍柏林，又不至于把自己搭进去的办法。
“我立刻去拟定一份给意大利最高司令部的‘合作建议’，并‘秘密’准备一批即将淘汰的装备。” 施派达尔领命。
隆美尔满意地点点头，重新坐回椅子上，拿起那份骂他的电报，又看了看，然后随手丢进了脚边的废纸篓。
“叫后勤官来。” 他对副官说，“我们需要再多申请百分之二十的燃料和零件配额。毕竟，要‘支持’意大利盟友的‘伟大行动’，我们自己的战备可不能松懈。告诉元首，非洲军团，时刻准备着为帝国争取……呃，‘间接’的利益。”
一场甩锅与祸水东引的戏码，在北非的沙漠指挥部里，迅速定了调子。而毫不知情的意大利人，即将被他们的德国“盟友”，推向波斯湾那个已经张开了钢铁獠牙的火山口。
罗马，威尼斯宫，一间充满巴洛克装饰却略显陈旧的会议室里。
意大利北非军团总司令（名义上）鲁道夫·格拉齐亚尼元帅的副手，野心勃勃的乔瓦尼·贝尔纳多将军，正反复阅读着来自的黎波里（隆美尔司令部所在地）的密电，以及随附的一份“绝密”作战构想草案。他矮壮的身材包裹在紧绷的意军将军制服里，油光锃亮的头发梳得一丝不苟，小眼睛盯着电文，闪烁着贪婪与怀疑交织的光芒。
电文里，隆美尔用词“恳切”，高度赞扬了意大利军队在地中海和北非的“英勇表现”与“战略价值”，并“遗憾”地表示，由于德意志非洲军团正全力应对英国第8集团军的反扑，兵力“捉襟见肘”，“实在无法抽调宝贵力量执行元首亲自下达的、关于惩戒东方势力窃取帝国应得权益的崇高任务”。因此，“经过深思熟虑并报请最高统帅部默许”，决定将这项“光荣而关键”的任务，“托付给最可靠、最勇敢的盟友——意大利皇家军队”。草案则粗略勾勒了一个从意属东非（埃塞俄比亚等地）或北非沿岸出发，跨越红海或阿拉伯半岛南部，对波斯湾北方军控制区进行“战略性袭扰与破坏”，以“迫使其分享石油利益或至少瘫痪其生产”的构想。
贝尔纳多放下电文，手指无意识地敲打着桃花心木桌面。他当然垂涎波斯湾的石油——任何稍有头脑的军人都知道那意味着什么。如果意大利能在此分一杯羹，哪怕只是获得优先购买权或部分开采权，都将极大缓解国内资源枯竭、处处受制于德国的窘境，甚至重现罗马帝国的荣光（在他膨胀的想象中）。
但是……隆美尔和德国人，什么时候变得这么“慷慨”和“谦逊”了？把如此“重要”的任务，“托付”给盟友？这和他认知中那个傲慢、喜欢独占功劳的沙漠之狐形象严重不符。
他接通了与的黎波里的无线电专线，经过一番转接和等待，隆美尔那带着独特口音、略显沙哑的声音传了过来。
“贝尔纳多将军，相信你已经收到了我的建议。” 隆美尔的声音听起来十分“诚恳”，“对于无法亲自参与此次行动，我深表遗憾。但元首的意志必须得到贯彻，东方军阀的贪婪必须受到惩戒。纵观整个轴心阵营，唯有意大利拥有足够的海上投送能力和在炎热地区作战的丰富经验，能够胜任此重任。”
贝尔纳多谨慎地回应：“隆美尔元帅，感谢您和元首的信任。不过，波斯湾距离遥远，北方军兵力雄厚，戒备森严。仅凭我军……恐独木难支。贵方承诺的支援，具体是……”
“支援当然有！” 隆美尔打断他，语气“热切”，“我们已经协调，将从本土调拨一批性能优异的缴获法国坦克和装甲车（其实是老旧的索玛S-35和霍奇基斯，缺零件）、以及库存的‘充足’弹药（多数是东线淘汰下来的口径）运往的黎波里，供贵军装备远征部队。此外，我们将提供一批远程侦察机和运输机的‘有限’使用权（油料自备），以及最重要的——情报共享和‘顾问’协助。我们的情报人员已经初步摸清了北方军外围防线的一些‘薄弱环节’。”
他顿了顿，压低声音，仿佛在分享一个天大的秘密：“更重要的是，