养心殿内药香缠满梁柱，浓得化不开，萧景渊半倚在铺着软垫的龙床上，面色蜡黄如枯槁的金纸，颧骨高高凸起，唯有那双深陷的眼眸，依旧锐利如淬寒的刀锋，未减半分锋芒。他刚服下一剂虎狼汤药，暂时压下了喉间翻涌的腥甜与咳意，可每说几句话，便要停下来大口喘息，胸口剧烈起伏，似有千斤重物压着。
“杨相，朔州那边……咳咳……最新消息递来了吗？”他艰难开口，枯瘦的手指紧紧捏着一份皱巴巴的密报，指节泛白，连带着衣袖都起了褶皱。
杨文远躬身立在床前，花白的胡须随着呼吸微微颤动，腰背弯得极低，语气恭敬却难掩凝重：“回陛下，逆贼萧景睿已在朔州完成称帝建制，擅自改元靖难。据探子加急回报，朔州现有兵力约8万，其中半数是新募的乡勇，未经操练，战力实在堪忧。只是……只是逆贼已暗中与北狄定下密约，以朔北三百里草场为代价，换取北狄的兵甲战马，如今北狄第一批援助，已然在赶来的路上了。”
“北狄……”萧景渊眼中寒光乍现，喉间又涌上一阵痒意，他强压下去，声音冷得像冰，“这群狼子野心之徒，蛰伏多年，终究还是要跳出来作乱。”
“陛下明鉴。”杨文远声音压得更低，“更棘手的是，西羌也派了使者奔赴朔州。虽说眼下还没有结盟的确切消息，但西羌王态度暧昧，明摆着是坐观成败、伺机渔利，咱们万万不可不防。”
萧景渊缓缓闭上眼睛，胸腔剧烈起伏，喉间的腥甜几乎要破喉而出。不过短短几个月，大曜江山，竟硬生生分裂成了三块——京城的正统朝廷、朔州的伪帝政权、北境的镇北王势力。而他这个大曜皇帝，却病体缠身、朝不保夕，连坐稳龙床都成了奢望。
“北境……咳咳……萧辰那边，可有动静？”他猛地睁开眼，眼底满是急切，问出了此刻最牵肠挂肚的问题。萧辰手握三万北境大军，他的立场，便是打破三方平衡的关键。
“镇北王萧辰自自立以来，便一直闭门谢客，一门心思经营北境，从不参与朝中纷争。”杨文远斟酌着措辞，生怕一句话惹得皇帝动怒，“他既明确拒绝了朔州的结盟请求，却也未曾表态要支持朝廷。只是……只是前日他向朝廷递了奏折，请求拨发北境边防军饷五十万两，粮食三十万石，说是要加固边防，防备蛮族入侵。”
“又要钱要粮？”萧景渊冷笑一声，笑声里满是嘲讽与不耐，“这个老七，倒是会挑时候做生意。朕与朔州剑拔弩张、对峙不下，他却在北境坐山观虎斗，想着两头讨好、两头要好处，打得倒是一手好算盘。”
杨文远垂首沉默，一语不发。事实本就如此，萧辰如今是三方之中最超然的一方，朔州要拉拢他壮大声势，朝廷要倚重他牵制朔州，而他，尽可待价而沽，坐收渔利。
“给他。”萧景渊忽然开口，语气斩钉截铁，打破了殿内的沉寂。
“陛下？”杨文远猛地抬头，眼中满是惊愕，连忙劝阻，“可陛下，国库早已空虚，粮草军饷缺口极大，这五十万两和三十万石粮食，实在是难以凑齐啊！”
“给一半。”萧景渊打断他的话，气息依旧微弱，却带着不容置疑的威严，“你去传朕的旨意，告诉他，朝廷眼下国库紧张、处境艰难，先给二十五万两军饷，十五万石粮食。剩下的部分，待朕平定朔州逆贼、稳定朝局后，加倍补偿给他。”
“陛下这是……要暂且稳住他？”杨文远试探着问道。
“没错，稳住他。”萧景渊喘息着，每一个字都似用尽了力气，“现在这个关头，绝不能把萧辰逼到朔州那边去。给他点甜头，让他保持中立，不帮萧景睿，就是帮朕。等朕收拾了朔州的老三，回头再慢慢对付他这个坐享其成的老七，有的是机会。”
杨文远心中暗自叹息，皇帝此举，分明是饮鸩止渴，可眼下局势，确实别无他法，只能如此。他躬身应道：“老臣遵旨。”
“另外，”萧景渊艰难地撑起身子，想要坐得更直一些，身边的太监连忙上前搀扶，他却摆了摆手，目光里满是期盼与担忧，“太子的功课，近来如何？”
提到太子萧景明，杨文远脸上终于露出一丝欣慰之色，语气也柔和了几分：“太子殿下勤勉好学，性子沉稳，每日寅时便起身，读书习武，从不懈怠，就连朝中老臣，都常常夸赞他懂事明理。前日老臣考校他经义，他对答如流、条理清晰，颇有陛下年轻时的风采与气度。”
萧景渊脸上终于掠过一丝浅淡的笑意，那笑意却如同风中残烛，转瞬即逝，很快又被浓重的忧虑取代：“光会读书、懂经义，还不够。如今乱世将至，江山飘摇，要坐稳皇位，必须会权谋、懂兵事，能识人、能用人，更要心够狠、手够硬。从明日起，让太子每日来养心殿一个时辰，朕亲自教他，教他如何执掌朝政、如何平定乱世、如何守住这大曜江山。”
“陛下，万万不可！”杨文远急忙劝阻，眼中含泪，“您龙体安康要紧