“周大人，”陆炳终于开口，声音低沉，“这些话，您不该对我说，也不该在这诏狱之中说。若是被人听到，后果不堪设想。”
“那该对谁说？对陛下说？陛下听得进去吗？”周文正苦笑一声，语气里满是悲凉，“陆指挥使，你也是个聪明人，今日之局，你我皆心知肚明，只是你身不由己罢了。老夫只求你一件事，还望陆指挥使能够应允。”
“周大人请讲，只要陆某能够做到，定不推辞。”陆炳低声道。
“明日行刑之时，给老夫一个痛快。”周文正坦然道，语气平静，没有丝毫畏惧，“老夫不怕死，生死有命，富贵在天。老夫只是怕，死得难看，怕被那些小人折磨，辱没了读书人的体面，辱没了自己一生的道义。”
陆炳看着这位老臣，心中的复杂情绪愈发浓烈。他想起二十年前，自己刚入锦衣卫时，曾被人诬陷，兄长也受到牵连，身陷囹圄，是当时还是翰林院编修的周文正，不畏权贵，挺身而出，为自己和兄长说了几句公道话，才让他们得以沉冤得雪。这份恩情，他一直记在心里。
“周大人，”陆炳缓缓道，语气里带着一丝劝说，“您再好好想想，真的不愿写悔过书吗？只要您写了，就能活下去，就能见到您的家人。”
周文正轻轻摇头，眼神坚定，没有丝毫动摇：“道之所在，虽千万人吾往矣。老夫的道义，老夫的初心，不可弃。陆指挥使，请回吧，不必再劝老夫了。”
陆炳深深看了他一眼，眼中满是敬佩与无奈，最终，还是缓缓转身，一步步离开了牢房。
走出诏狱时，天边已经泛起了鱼肚白，东方的天际染上了一抹淡淡的橘红色，黎明即将到来。陆炳站在诏狱的台阶上，看着渐渐亮起的天空，感受着春夜残留的寒意，忽然觉得前所未有的疲惫，仿佛身上压着千斤重担，让他喘不过气来。
他知道，这场清洗，从来都不是结束，只是开始。接下来，还会有更多的人被牵连，更多的忠良被斩杀，京城的血腥，还会继续蔓延。
四月十六，午时。
京城午门外，人山人海，挤得水泄不通。百姓们扶老携幼，纷纷聚集在这里，想要亲眼看看这场震惊朝野的行刑，议论声、嘈杂声，此起彼伏，响彻云霄。
十七辆囚车缓缓驶来，车轮碾压在石板路上，发出沉重而缓慢的声响，每一声都像踩在众人的心上。每辆囚车里，都关押着一名官员，这些昔日高高在上、威风凛凛的大人们，此刻却披头散发，戴着沉重的枷锁和镣铐，衣衫破旧不堪，有些身上还带着未愈的刑讯伤痕，血肉模糊，眼神空洞，面如死灰。
百姓们挤在刑场的外围，踮着脚尖，指指点点，议论纷纷，神色各异，有好奇，有震惊，有惋惜，也有冷漠。
“看，那是李尚书！以前的兵部尚书啊，手握重兵，何等威风，没想到今日却落得这般下场！”
“还有那个周侍郎，周文正！他可是个清官啊，为官清廉，一心为民，怎么会是叛逆呢？这其中，会不会有什么冤情？”
“清官又如何？陛下说他是叛逆，他就是叛逆，谁敢反抗？朝廷的事，咱们老百姓哪里说得清，看看就好，别多嘴，小心惹祸上身。”
“是啊，伴君如伴虎，这些当官的，看似风光，实则危机四伏，说不定哪一天，就人头落地了。”
议论声此起彼伏，囚车缓缓行驶，最终在刑台前停下。十七名官员被锦衣卫从囚车里拖了出来，推搡着押上刑台，齐刷刷地跪成一排。每人身后，都站着一名身着红衣的刽子手，怀抱寒光闪闪的鬼头刀，面容狰狞，面无表情，眼神冰冷，仿佛眼前的不是人，而是待宰的牲畜。
监斩官是刑部尚书赵文华，他坐在监斩台上，面色苍白如纸，神色憔悴，握着令箭的手，在微微颤抖，连呼吸都变得小心翼翼。他与周文正是同年进士，私交甚笃，平日里来往密切，情同手足，如今，却要亲自监斩自己的老友，心中的痛苦与无奈，可想而知。
午时三刻，即将到来。
赵文华缓缓抬起头，看了看身旁的日晷，日晷的影子正指向午时三刻的位置，再看了看刑台上的周文正，眼中闪过一丝痛苦与愧疚，他紧紧咬着牙，强压下心中的情绪，高声道：“验明正身！”
一名身着官服的官员走上前，手中拿着一份名册，挨个核对刑台上的官员，声音洪亮，清晰地传入每个人的耳中：“李崇，原兵部尚书，年五十二，罪证确凿，判斩立决！”
“周文正，原礼部侍郎，年五十六，罪证确凿，判斩立决！”
“王守仁，原都察院左都御史，年六十，罪证确凿，判斩立决！”
一个个名字被报出来，一个个罪名被宣读，围观的百姓渐渐安静下来，议论声越来越小，只剩下沉重的呼吸声。这十七人中，有六人年过六十，已是花甲之年，最年轻的也有四十五岁，都是为官数十载的老臣，有些甚至是百姓心中的清官、好官。
名册核对完毕，午时三刻，准时到来。