老鲁的眉毛在寒风中微微颤动，他眯眼望着黑风岭方向，语气沉稳：“刘奎此人，勇猛有余，谋略不足，性子急躁又贪功。他急于抢头功，必会选择正面强攻——这是最快破关的方式，也最符合他的莽夫性子。”
他转身指向关前地形，缓缓分析：“关前三百步是一片缓坡，地势平坦，最适合步兵冲锋、云梯架设。但缓坡两侧各有一片乱石滩，地面崎岖不平，大型云梯难以通过，骑兵也无法展开。刘奎要强攻，必走中间缓坡。”
赵虎眼睛一亮，摩拳擦掌：“那咱们就在缓坡上给他准备点‘大礼’？让他有来无回！”
老鲁颔首，眼中闪过一丝锐光：“今夜，趁夜色掩护，派两千士卒出关，在缓坡上挖三道暗壕，宽一丈，深五尺，壕底布满尖木。表面用薄木板覆盖，再撒上积雪，伪装成平地。等刘奎的步兵冲到半途，木板塌陷，他们便会坠入壕中，成为瓮中之鳖。”
赵虎哈哈大笑，拍着大腿道：“够狠！这招绝了！保管刘奎那龟孙子吃个大亏！”
“还有。”老鲁继续道，“刘奎攻城前，必会先用弓箭压制关墙守军，掩护步兵冲锋。关墙上的弩手切勿急于露头，等敌军进入两百步——咱们强弩的最大有效射程，再突然反击，集中火力射杀敌军前锋，打他个措手不及。”
“那他们的云梯怎么办？”赵虎问道。
“王猛亲自监制了二十架改进型床弩，现已架设完毕，分布在关墙各处。”老鲁语气笃定，“每架床弩配备五尺长的破甲巨箭，一百五十步内，可穿透三层牛皮、一层铁甲。刘奎的云梯还没靠上关墙，就会被床弩射断，根本无法架起。”
赵虎攥紧腰间长刀，眼中满是战意：“好！就这么办！今夜就布下陷阱，明日让刘奎这龟孙子尝尝咱们龙牙军的厉害，让他知道黑水关不是那么好踏破的！”
夜幕渐深，黑水关上火把通明，却异常安静。数千名士兵趁着夜色，悄悄出关，在关前缓坡上挖掘暗壕。雪花悄然飘落，很快便将新翻的泥土覆盖，看不出丝毫痕迹，只留下一片看似平坦的缓坡，等待着敌军自投罗网。
关墙之内，老鲁召集所有队正以上军官，进行最后的战术部署。此刻老鲁精神矍铄，眼中闪着久违的战意，每一句话都掷地有声。
“诸位，明日之战，是龙牙军成立以来的第一场硬仗。敌军八千，我军五千，兵力相当，但我们有关墙地利，有精心准备的陷阱工事，更有守护家园的必死决心！”
他扫视众人，语气严肃：“记住三点：第一，令行禁止，听令行事，不可擅自冲锋或退缩；第二，弩手沉住气，务必等敌军进入射程再反击，最大化杀伤敌军；第三，滚木礌石务必节省使用，等云梯靠近关墙再投掷，避免浪费。”
“遵令！”众军官齐声应诺，声音铿锵有力。
夜深了，雪越下越大，鹅毛般的雪片覆盖了关墙，也覆盖了关前的暗壕。赵虎与老鲁并肩立于关楼之上，望着黑风岭方向——那里，朔州军的营火隐约可见，如点点鬼火，透着嗜血的气息。
“老鲁，您说咱们真能守住吗？”赵虎忽然开口，语气里少了几分平日的悍气，多了几分凝重。
老鲁沉默片刻。
他转头看向赵虎，眼中满是坚定：“我们守不住也得守了。因为身后就是我们的家园，退一步，云州百姓就会惨遭屠戮，多少父母妻儿、兄弟姐妹都会流离失所。我们没有退路，只能死战。”
赵虎重重点头，握紧了手中长刀，语气决绝：“俺明白了。咱们身后是云州，是四万百姓，是王爷和弟兄们用三年时间打下的基业。这一步，绝不能退！就算拼尽最后一口气，也要守住黑水关！”
“对，不能退。”鲁大川望向夜空，雪花落在他的花白眉毛上，很快融化，“而且这一仗，必须赢。赢了，龙牙军的军魂就立起来了，北境百姓就会真正信服我们；赢了，北境才能真正站稳脚跟，与朝廷分庭抗礼。”
关墙之下，传来士兵们压低声音的交谈，话语里满是对未来的期许：
“俺娘说了，等打完这仗，就给俺说门亲事，安安稳稳过日子……”
“俺爹腿有旧伤，等领了赏钱，就给他买最好的药材，治好他的腿……”
“等北境太平了，俺就开个小铺子，卖热乎豆腐，让大伙儿都能吃上一口暖的……”
赵虎听着这些朴实的话语，心头一热，攥刀的力道更紧了。是啊，不能退，也退不起。为了这些简单的期许，为了身后的家园，他们必须赢。
腊月初九的黎明，即将到来。而黑水关下的第一场血战，也将随之拉开序幕。
与此同时，白水关前三十里，楚瑶率领的五千左军正在丘陵地带紧急布防。这里山高谷深，林木茂密，正是伏击的绝佳之地。
“这里，挖陷马坑，要深三尺，间距三尺，密密麻麻布满整个谷口。”楚瑶指着地图上一处狭窄谷口，语气果决，“张凯的前锋多是骑兵